Как выяснилось, Британский музей участвовал в грабеже культурных ценностей Эфиопии во время битвы при Макдале в 1868 году, однако расследование, которое сейчас ведётся, касается лишь факта сокрытия информации о владении ими.
Британский музей обвинён в сокрытии информации о коллекции эфиопских артефактов, которые были разграблены британскими солдатами после битвы при Макдале в 1868 году. 11 табличек, известных как таботы, являются священными предметами, и по этой причине они не выставлялись на всеобщее обозрение примерно 150 лет.
В 2019 году во время неформальной беседы с действующим тогда директором музея Хартвигом Фишером Министр культуры Эфиопии Хирут Кассав потребовал их возвращения.
В августе 2023 года некоммерческая организация Returning Heritage, которая собирает информацию об оспариваемых культурных ценностях и требованиях о реституции, в соответствии с законом о свободе информации (FOI) сделала запрос в Британский музей с просьбой предоставить записи, относящиеся к внутренним совещаниям, на которых попечители обсуждали таботы, чтобы определить причины, по которым учреждение не может вернуть эти предметы на родину.
Returning Heritage заявило, что полученные в ответ материалы были неполными и чрезмерно цензурированы. Повторный запрос в музей результатов не дал, поэтому организация подала жалобу в Управление комиссара по информации (ICO), чтобы начать официальное расследование сокрытия информации.
«Кажется очень странным, что музей не желает объяснять, почему они хранят предметы, которые могут вернуть», — говорит глава Returning Heritage Льюис Макнот и добавляет, что люди действительно хотят узнать, «почему музей не объясняет, почему он не возвращает их».
Британский музей отказался комментировать ситуацию прессе, и издевательски заметил, что для эфиопских православных священников таботы доступны.
Впрочем, макиавеллевская политика Британского музея не нова. Ранее он несколько лет подряд публично заявлял, что он надеется в конечном итоге передать таботы эфиопской православной церкви в Великобритании(!).
Таботы — это алтарные скрижали, символизирующие Ковчег Завета и Десять заповедей. Ими освящают эфиопские православные церкви, и видеть их могут только священники.
Деревянные и каменные таботы Британского музея являются частью его коллекции Макдалы, насчитывающей около 80 культурных объектов, которые, по собственному признанию музея (!), были похищены в 1868 году из Макдалы, крепости и резиденции императора Теодроса II.
После того, как Теодрос взял в заложники нескольких европейцев, британцы организовали военную атаку, в результате которой крепость была разрушена, а солдаты захватили все ценные предметы, которые смогли найти, в качестве военных трофеев.
Этот случай мародёрства, вероятно, был спланирован заранее, пишет американская ArtNet, ведь сотрудник отдела рукописей Британского музея Ричард Холмс был официально откомандирован в британскую военную экспедицию. Холмс же, выкупив эфиопские сокровища у солдат на «торгах», отправил их в Британский музей.
Другая часть этой коллекции получена по завещанию капитана Спиди, британского военного, участвовавшего в той битве.
В 2002 году бывший директор Британского музея Дэвид Уилсон писал: «Одним из наименее славных эпизодов в истории музея, по сегодняшним меркам, стало участие попечителей в карательной экспедиции в Абиссинию [Эфиопию]».
Закон от 1963 года запрещает Британскому музею отдавать или отказываться от предметов своих коллекций. Исключение может быть сделано лишь, если объект «непригоден для хранения» или его потеря не нанесёт «ущерба исследовательским интересам».
Returning Heritage надеется, что 11 таботов могут соответствовать этим критериям, поскольку они никогда не выставлялись и не изучались из-за своей сакральности.
Другие английские музеи, которые не связаны Законом о Британском музее уже начинают возвращать предметы, которые были украдены, включая битву при Макдале.
Ранее в этом году после консультации с королем Вестминстерское аббатство согласилось вернуть «свой» табот Эфиопии. В 2021 году некоммерческая организация «Шахерезада» приобрела группу артефактов с целью вернуть их в Эфиопию.
