Сейчас трудно представить, что картину Винсента ван Гога, кто-то будет использовать, чтобы заделать дыру в курятнике, но именно так семья одного из запечатлённых на портрете — доктора Феликса Рея — обходилась с ним десяток лет, прежде чем отнести холст на чердак.
Рей познакомился со знаменитым ныне художником, когда того совсем не ценили, в больнице в Арле, где он лечил живописца после того, как тот отрезал себе часть левого уха в декабре 1888 года.
Этот кровавый инцидент связан с конфликтом, произошедшим между Ван Гогом и его другом, художником Полем Гогеном. Друзья прожили в знаменитом теперь Жёлтом доме в Арле 66 дней. Их отношения, как известно, были бурными, а инцидент с отсечением Ван Гогом своего уха стал апогеем их приятельства. Три года спустя Гоген вообще покинул Францию, чтобы начать все заново на Таити.
35-летний Ван Гог отдал отрезанное ухо молодой женщине Габриэль Берлатье, горничной борделя на улице Бут-д’Арль, который он регулярно посещал. На следующее утро после инцидента он был найден в бессознательном состоянии и доставлен в больницу, где его лечением занялся Рей. Феликсу тогда был всего 21 год и он работал медиком-интерном.
По словам одного искусствоведа, Рей хранил заспиртованное ухо Ван Гога в банке, стоявшей на его столе, пока её не украли.
Рей диагностировал у Ван Гога эпилепсию, поскольку совсем накануне лечил другого пациента с эпилепсией от травмы уха. Он относился к художнику с такой теплотой, что Винсент попросил своего брата прислать доктору в качестве подарка копию «Урока анатомии доктора Николаса Тульпа» Рембрандта.
Находясь в больнице, Ван Гог переписывался со своим младшим братом Тео, упоминая в письмах доктора и его рекомендации.
В письме от 2 января Рей ободряюще писал Тео: «Я рад сообщить, что мои прогнозы оправдались, и что это чрезмерное волнение было лишь мимолётным».
Братья продолжали упоминать Рея в своей переписке о здоровье Винсента до середины 1889 года, а врач продолжал лечить и навещать художника во время его очередной госпитализации в 1889 году.
Портрет доктора Ван Гог создал в период с 7 по 17 января 1889 года, когда художник уже покинул больницу в Арле. Он подписан красной масляной краской «Винсент, Арль, январь 1889». В письме Винсента к Тео от 7 января упоминается, что Рей и «два друга-доктора» навестили художника, чтобы увидеть одну из его картин, а в другом, от 17 января, рассказывается о том, что художник подарил портрет доктору его портрет.
Однако ни Рей, ни его семья не были впечатлены сходством и отказались от предложения Ван Гога сделать второй портрет. Мать Рей, считая, что полотно плохо отражает образ сына, использовала его более десяти лет в качестве заплатки в курятнике. Позже они хранили работу на чердаке, прежде чем избавиться от неё в апреле 1901 года.
Рей продал работу художнику Шарлю Камуану, который сбыл её известному парижскому арт-дилеру Амбруазу Воллару, причём последний заплатил за неё всего 150 франков.
Хотя Реям портрет не понравился, много лет спустя бывший коллега доктора Рея назвал его «самым реалистичным изображением доктора Рея», которое он когда-либо видел. Впоследствии Рей стал одним из ведущих мировых специалистов по туберкулёзу и был награждён серебряной медалью французского правительства за свою работу во время эпидемии холеры.
После продажи Воллару портрет доктора Рея сменил много владельцев, пока в 1908 году его не купил Сергей Щукин за 4600 франков. После Октябрьского переворота 1917 года картина была экспроприирована Советским государством. Сегодня портрет хранится в ГМИИ им. А.С. Пушкина в Москве.
После самоубийства Ван Гога в 1890 году популярность картин его стремительно росла, а его известность стала мировой. Сейчас полотна Ван Гога одни из самых дорогих. Так портрет другого медика — доктора Поля Гаше была продана в 1990 году за $83 млн (около $204 млн в сегодняшнем эквиваленте).
