Итальянский город Сиена и его художественные сокровища до недавних пор не были широко известны в России. Императорский Эрмитаж не интересовался духовной живописью этого центра эпохи, предшествующей Возрождению, предпочитая ей Флоренцию Джотто, и лишь И. Цветаев, создавая ГМИИ им. Пушкина (тогда — Музей изящных искусств), положил в основу музея свою коллекцию мастеров Сиены. Это произошло уже в начале XX века.
Коллекция ГМИИ вскоре пополнилась собранием из 70 итальянских картин XIV-XV веков Михаила Сергеевича Щекина, составленным во время службы дипломата в Триесте. Среди них были мастера из Сиены, и Михаил Сергеевич дал обещание пополнить собрание новыми приобретениями. Но случилась революция, и планы меценатов не были выполнены.
Молодое советское государство не только отказалось от покупок, но и распродало или распределило часть собрания Сиенны в 1930е годы. Так в ГМИИ осталась лишь часть произведений, с которыми так жаждал познакомить россиян И. Цветаев. Сегодня работы Сеньи ди Бонавентуры, Сассетты, Андреа ди Бартоло, Сано ди Пьетро, Маттео ди Джованни, Гвидоччо Коццарелли, Бернардино Фунгаи легли в основу новой выставки «Сиена на заре Ренессанса» в ГМИИ, и были дополнены произведениями из Национальной пинакотеки Сиены, Государственного архива города и музеев Тосканы.
Возвышение города-республики Сиены началось в 1147 году, одновременно с возвышением Москвы, и завершилось около 1555 года. Если политической ролью Москвы было собирание русских земель, противостояние влиянию Орды и борьба другими с городами-соперниками за первенство, то Сиена боролась против усиления власти Папы Римского (с папством), сражалась на стороне гибеллинов и соперничала с Флоренцией. Но, в отличие от Москвы, сохранившей, пусть и с перерывами, свою роль, Сиена в конечном счёте уступила её Флоренции.
Пока в экономическом плане Сиена процветала (прежде всего за счёт банковского сектора), в культурном плане происходил рост, создавались прекрасные произведения искусства, была создана и с XIII века расцветала собственная сиенская школа, в иконописи, в частности, заменившая господствовавшую ранее византийскую традицию. Творцом, определившим её каноны, стал современник флорентийца Джотто — Дуччо ди Буонинсенья. Эта фигура в Сиене сопоставима с ролью Андрея Рублёва в московской школе.
Если в России с середины XV века вплоть до царя Алексея Михайловича каноны иконописи «застывают», консервируются, нововведения в религиозной отвергаются и довлеет принцип «будем делать как раньше» (вспомним решение Стоглавого собора 1551 года, зафиксировавшего в качестве образца иконы Андрея Рублёва), то в Сиене духовное переживание обновляется и питает Европу.
Италия, и особенно Сиена, лежащая на пути из Франции в Рим, активно взаимодействует на уровне регионов, сообщается с Византией и Францией. Кроме того, живопись питает философию и богословие и питается их идеями.
Одним из частых героев иконописи Сиены является Св. Франциск Ассизский — учредитель ордена францисканцев. Хотя он не был современником библейских событий и жил в XII-XIII веках, но святой своим созерцанием и проповедью изменил трактовку библейских событий.
Святой говорит о том, что мир прекрасен и называет свои проповеди «цветочками», которые тоже символически появляются на произведениях сиенской школы. Франциск проповедует птицам, разговаривает с людьми и убеждает их, что никакое грехопадение не могло исказить мир настолько, что в нём осталось только зло. Созерцание мира и его благости — это размышления о благости Бога и Его всемогуществе.
Проповедь Франциска Ассизского приводит сиенцев и к более трепетному переживанию библейских образов. После того, как однажды святому было видение перед распятием, где он увидел вместо канонического распятия искажённое от боли лицо Богочеловека, появляется новый францисканский канон. Христос теперь висит на кресте не символически, а предстаёт реальным, терпящим муки человеком, принимающим мучения за людей. Ему больно, вытягиваются мышцы его рук, выступают рёбра, впадает живот. Всё сделано для того чтобы вызвать сочувствие у зрителей, призвать их к эмоциональному сопереживанию христианства.
Мастера Сиены не забывают и о художественной стороне дела. Тончайшая живопись с богатой колористикой, созданная с использованием золота, серебра и драгоценных камней — отличительная черта сиенской школы. В работах виднейшего представителя Сиены Симоне Мартини она становится практически совершенной. Изящество и утончённость, высочайшее мастерство — отличительные черты сиенской школы наряду с соединением в ней готических и византийских традиций.
Искусство Сиены не ограничивалось церковным пространством даже в эпоху Средневековья. Обеспеченные граждане богатой республики заказывали художникам светскую живопись на популярные исторические темы, а банкиры — обрамление для учётных и расходных книг. На дощечках, получивших название «таволетты», не только записывалось название пакета документов, но и помещалось тематическое изображение или портрет работника. Уникальная светская традиция сохранилась в Сиене вплоть до XVII века, пока экономика ещё процветала, а духовная живопись к тому моменту уже восприняла флорентийскую традицию.
