«Росатом», «Казатом» и другие крупные поставщики урана для Китая могут пострадать от того, как Китай решает свои экологические проблемы. В настоящее время в стране насчитывается более 50 атомных станций, деятельность которых воздействует на окружающую среду. Если эксперимент по запуску ториевого реактора в Увэе для 1000 домов будет успешным, то технология постепенно заменит собой обычные станции, работающие на уране.
По сообщении правительства провинции Ганьсу, старт запланирован на сентябрь 2021 года. Если всё пойдёт хорошо, то к 2030 году в Китае появится в сотни раз более мощный реактор (373 мегаватт), что приведёт к снижению потребности в уране. Аналогичную программу имеет Индия, которая будет также пристально следить за китайским экспериментом.
В мире идёт нешуточная борьба за урановые месторождения, расположенные на территории бывшего СССР (Россия и Казахстан), в Канаде, Австралии, Африке и США. Около трети, по сообщениям СМИ, сосредоточено в руках компании Ростатом (Uranium One).
Китай имеет небольшие собственные месторождения урана, которых катастрофически не хватает, и в последнее время стремился войти в международные проекты на постсоветском пространстве (например, China National Nuclear Corporation получила 49% добычи урана в Забайкалье, China General Nuclear Power Corporation купила 49% казахского месторождения). И тем не менее не останавливается в поиске более выгодных и политически независимых решений.
Торий как вид топлива известен в науке и практике (испытания проходили в США, Германии и Великобритании), но ранее он не был коммерциализирован, хотя инновационное топливо зарекомендовало себя как относительно безопасная для окружающей среды технология получения дешёвой атомной энергии. Дешёвой, но извлечение изотопов урана из тория выходит дороже, чем из собственно урана.
На картинке изображён первый в мире ториевый реактор Indian Point Energy Center (I.P.E.C.).
В ториевом реакторе в Увэе вместо воды будет использоваться расплавленная соль на основе фтора, которая позволяет реакторам работать при более низких температурах (до 450°). Основой для топлива также будет соль, в жидкой форме.
Китайцы не изобрели велосипед — они взяли за основу американский проект Oak Ridge, закрытый в 1969 году, но усовершенствовали его, потому что торий в изобилии присутствует в Китае. Слаборадиактивный металл серебристого цвета содержится в обычных горных породах и является отходом от производства редкоземельных металлов в КНР. Если урановые запасы, импортируемые Китаем из России и Казахстана, иссякнут в течение 100 лет, то проблем с торием ни в Китае, ни в мире в обозримом будущем не будет. Благо, что к этому моменту будет отработана ториевая технология.
Работа над ториевым реактором была начата в КНР в 2011 году и потребовала инвестиций в $500 миллионов. Проект был реализован международной группой учёных под эгидой Шанхайского института прикладной физики. Доведение его до ума потребует несколько десятилетий.
Торий — не единственный вариант замены традиционных электростанций для Китая. Среди пилотных проектов, которые должны быть запущены до 2030 года, электростанции на свинце и натрии. Страна стремится достичь углеродной нейтральности и также заменить электростанции, работающие на угле.
