Первое русское кругосветное путешествие планировалось и было подготовлено ещё при Екатерине II, но не реализовалось. Одним из инициаторов плавания военно-морского характера был выпускник Морского кадетского корпуса, командир корабля «Мстислав» Григорий Муловский, однако его гибель во время Русско-шведской войны надолго отсрочила планы правительства.
Мечта русских моряков реализовалась лишь в 1803-1806 годах, когда другой выпускник Морского кадетского корпуса — Адам Иоганн фон Крузенштерн привёз из стажировки в английском флоте обновлённый план морской торговой миссии, который взял на вооружение внук Екатерины II — император Александр I. Этот план был шире и амбициознее предшественника, при этом он учитывал интересы российской дипломатии и бизнеса.
«Экспедиция Крузенштерна была прежде всего государственным предприятием, так как на кораблях были государственные флаги, — рассказывает А.К. Левыкин, глава Государственного исторического музея, в котором открылась международная выставка «Крузенштерн. Вокруг света». — Это были корабли русского Военно-Морского флота, но на борту находилась целая делегация посольства, целью которого было установление более широких дипломатических отношений Китаем и установление дипломатических отношений с Японией — открытие первого посольства России в этой стране.
Но здесь были и элементы частной кампании, поскольку одним из организаторов этой кампании была Российско-американская торговая компания. Многие походы и действия кораблей Крузенштерна были совершены в их интересах. В составе экспедиции были люди, находившиеся на государственной службе, но они работали в том числе и в интересах Российско-Американской торговой кампании. Хотя как Ост-Индийская, так и Ист-Индийская компания, по примеру которых была создана Российско-Американская компания, всегда работали в интересах создавших их стран».
Первое кругосветное плавание Крузенштерна сумело учесть интересы России и россиян, прежде всего русских патриотов. Неслучайно покровителем мореплавателя был морской министр Николай Семёнович Мордвинов — один из тех, кого декабристы считали знаковой фигурой, символом патриотического курса и своей оппозиции.
А в руководстве Российско-Американской торговой компании были такие имена, как К.Ф. Рылеев. который позднее возьмёт бразды правления в свои руки.
Иван Фёдорович и сам был близок к патриотическим кругам, хотя достоверных сведений о принадлежности к Тайным обществам не сохранилось. Но вклад его в русскую научную и морскую мощь, сопоставимую с вкладом его друзей из обществ, трудно переоценить.
Крузенштерн был учёным. Из 200 экспонатов выставки выделяются его книги, сохранённые потомками, свидетельствующие о круге и глубине его интересов, и Атласы, где рукой капитана 16-пушечного шлюпа «Надежда» делались собственноручные пометки и вносились коррективы. По возвращении Крузенштерн издаст точный «Атлас Южного моря» — один из главных экспонатов выставки.
В процессе плавания были проведены метеорологические, этнографические наблюдения, собраны ботанические и геологические данные.
Этот глубокий человек, имеющий жажду знаний, сумел передать своим ученикам в Морском кадетском корпусе и собственным детям, унаследовавшим его научный и государственный ум. Но прежде всего Иван Фёдорович был мореплавателем, страстным путешественником, поэтому выставка — настоящий гимн морским путешествиям, в центре которых корабли, штурвал, палуба и карта плавания, осуществлённого в научных, политических и деловых интересах.
В научных экспедициях XIX века неизменно присутствовал художественный элемент. Поэтому перед нами предстают красочные рисунк, портреты мореплавателей и дары для хозяев посещаемых земель (в частности, японскому императору Крузенштерн вёз костяную вазу и саблю искусной работы).
