1(13) февраля 1873 года в семье писца уездной земской управы в Казанской губернии Ивана Шаляпина, во флигеле дома купца Лисицина на Рыбнорядской улице (ныне улица Пушкина) родился сын, которому довелось стать непревзойдённым басом мировой сцены, величайшим мастером, прославившим русскую оперу на весь мир. На следующий день он был крещён в соседней Богоявленской церкви и получил имя Фёдор.
Любовь к музыке мальчик унаследовал от своей матери, которая «грустно, задумчиво и вместе с тем деловито» пела за прядением, шитьём, починкой и стиркой белья. От неё же Федор Иванович Шаляпин почерпнул и богатырскую силу, и великое трудолюбие.
Потом было знакомство с уличным балаганом — очарование жизнью богемы, и пение в церковном хоре — первый заработок музыканта, приносивший полтора рубля в месяц. Пройдёт немало времени, на пути будет много терний, пока певец найдёт своих благодетелей и славу.
Свою карьеру профессионального певца Фёдор Шаляпин начал в Тбилиси и Императорской опере Санкт-Петербурга в 1894 году. Затем он был приглашён петь в Частную оперу Мамонтова (1896-1899) на роль Мефистофеля в «Фаусте» Гуно.
Вскоре певцом были разучены все другие роли и партии, которые он мечтал однажды спеть. Мечты осуществились как в Частной опере Мамонтова, так и в Большом театре и Частной опере Зимина в Москве. После 1901 года перед Шаляпиным постепенно открылся весь мир — начались зарубежные гастроли в Ла Скала (Италия), затем последовали Метрополитен опера (США), Лондон, Париж, где он побывал в составе Русских сезонов Дягилева, и другие страны. В 1921 году певец был обобран властью и вынужден обосноваться за границей навсегда.
Будучи человеком крестьянского происхождения, русской народной закалки Фёдор Шаляпин обрёл свою любовь с иностранками. Его первой избранницей стала внучка Джузеппе Гарибальди балерина Иоле Торнаги (её мать Джузеппина была незаконнорожденной дочерью итальянского героя), представительница сицилийской аристократической семьи. Поженившись в 1898 году, пара родила шестерых детей.
Иоле многое дала мужу, без неё не было бы шаляпинского мастерства и славы. На всю жизнь певец сохранит огромное уважение к жене-другу, несмотря на то, что у него появляется вторая семья с немкой Марией Петсольд (они сочетались браком в 1927 году) и трое побочных детей.
Фёдор Шаляпин стал популяризатором русской музыкальной культуры на Западе. Его стараниями мир узнал и полюбил оперы «Борис Годунов» и «Хованщина» Мусоргского, «Иван Сусанин» Глинки, «Князь Игорь» Бородина и «Царская невеста» и «Садко» Римского-Корсакова. Гонорары певца были баснословными, он назначал самые высокие ставки и любил повторять: «Бесплатно только птички поют».
Последнее выступление Шаляпина состоялось в опере Монте-Карло в 1937 году, он пел царя Бориса. В 1938 году русский бас умер от лейкемии в возрасте 65 лет в Париже, где и был похоронен. Однако в 1984 году его останки были перенесены из Парижа в Москву и перезахоронены на Новодевичьем кладбище.
Через 7 лет Фёдору Ивановичу вернули его звание Народного артиста РСФСР, отобранное в связи с бегством из «пролетарского рая», но не изъятое имущество, заработанное честным и нелёгким трудом. Потомки Фёдора Ивановича живут в Европе. Они любят Россию, но издалека.
