Церковь Святого Николая в турецкой Анталии уже давно считалась местом захоронения святого Николая, и лишь недавние раскопки обнаружили саркофаг, который, по мнению археологов, мог принадлежать святому, ставший прообразом Санта Клауса.
Святой Николай был епископом, который жил в древнем приморском городе Миры до самой своей смерти в 343 году н.э., и был известен своей щедростью.
Николай чаще известен благодаря рассказу, в котором он бросил мешки с золотыми монетами через окно в дом семьи, переживавшей трудные времена, и спас трёх девушек от нищеты, предоставив достаточно золота для приданого каждой из них. Эта история о тайном вручении подарков стала источником вдохновения для Санта-Клауса (Святой Николай на голландском Sinter Klaas). В этой истории Николай стал святым покровителем детей, незамужних женщин и создателей игрушек. Он также считается покровителем моряков, благодаря рассказам о том, как он чудесным образом усмирил морскую бурю, покровителем несправедливо обвинённых после того, как спас от казни трёх невинных солдат, и покровителем бондарей благодаря истории, в которой святой вернул к жизни троих детей, замаринованных в рассоле.
Известняковый саркофаг был найден на глубине 1 метр 80 сантиметров под мозаичным полом церкви. Его длина составляет около 2 метров, он имеет скатную крышу и приподнятую крышку. На данный момент полностью раскопана только верхняя половина саркофага, и раскопки будут продолжаться ещё несколько месяцев. Находка ламп и костей животных в непосредственной близости от усыпальницы привела исследователей к выводу, что этот район исторически был местом захоронения.
Церковь Святого Николая была построена в V веке по приказу византийского императора на месте церкви, в которой он служил епископом, и где был захоронен.
Археологи работают здесь с 1989 года, и открытие саркофага стало частью двухлетнего исследования в рамках проекта Министерства культуры и туризма Турции «Наследие для будущего», который направлен на сохранение и восстановление исторических достопримечательностей Турции.
В беседе с газетой Türkiye Today ведущий профессор Эбру Фатма Финдик из Университета Хатай Мустафы Кемаля сказала, что их «самая большая надежда» — найти надпись на саркофаге, которая «поможет прояснить содержание захоронения и позволит нам определить точный период, к которому оно относится».
«Некоторые источники предполагают, что святой Николай был похоронен недалеко от священного места города Миры. Тот факт, что мы нашли саркофаг рядом с церковью, в которой, как полагают, находится его могила, может указывать на то, что это действительно то священное место, которое мы искали. Это важное археологическое подтверждение исторических источников, касающихся места захоронения святого Николая», — говорит Финдик.
Как это часто бывало с телами святых, останки святого Николая пользовались большим спросом, и по рассказам, в XI веке его кости были украдены моряками и перенесены в церковь в итальянском городе Бари (в том же веке другие останки были перевезены в венецианскую церковь). При исследовании костей в обоих местах в 1953 году было доказано, что они принадлежат одному и тому же человеку, хотя невозможно установить, кому они на самом деле принадлежали.
Вторая часть останков до сих пор хранятся в базилике Сан-Никола в Бари, которая славится тем, что является «местом, где похоронен Санта-Клаус», и которую ежегодно посещают тысячи иностранных туристов.