Римские военачальники, расквартированные в египетском порту Береника, были без ума от своих домашних питомцев и, вероятно, особенно любили обезьян. В частности, они обожали индийских макак, с которыми они возились почти как с детьми, даже дарили тем собственных ручных питомцев и хоронили их в изысканном погребальном убранстве.
Авторы нового исследования задокументировали останки трех десятков азиатских приматов, обнаруженные на кладбище животных в порту Беренике на побережье Красного моря. Все домашние обезьяны, датируемые 1-м и 2-м веками нашей эры, жили в то время, когда Береника принадлежала римской элите, и большинство из них были найдены рядом с артефактами, свидетельствующими о том, что они принадлежали офицерам.
Ранее в других римских поселениях также было обнаружено несколько скелетов обезьян, в том числе одной обезьяны, погибшей в Помпеях во время извержения Везувия. Однако все эти экземпляры принадлежали североафриканским берберийским макакам, которые прибыли туда из самой Римской империи.
В Беренике же это были макаки-резусы и макаки-боннеты, а также один грив, все они были родом либо из южной Индии, либо из долины Инда на севере Индии. То есть впервые найдены домашние животные Древнего Рима, завезённые из за границы.
Судя по захоронениям, эти животные высоко ценились своими владельцами. Например, рядом с останками макаки 1 века нашей эры был обнаружен скелет ручного поросёнка, пара больших морских раковин, плетёная корзина и «особым образом сложенный кусок ткани, напоминающий тряпичную куклу».
По словам археологов, «поросёнок, ракушки, тряпичная кукла и корзинка с содержимым, несомненно, «принадлежали» молодой макаке».
Ещё одна обезьяна была похоронена вместе со щенком и котёнком, а на одном из захоронений была обнаружена «могильная плита […], подобная человеческому захоронению».
Авторы исследования считают, что артефакты, найденные в этих захоронениях, были самым ценным имуществом обезьян при их жизни и, вероятно, были положены в могилу для того, чтобы помочь животным в их переходе в загробную жизнь. По их словам, объяснение такого особого отношения можно найти в трудах Плиния Старшего, который писал, что римляне были склонны рассматривать приматов как «получеловеческих существ».
Вместе с тем, несмотря на свою любовь к питомцам, римляне не вполне хорошо их кормили – многие из них страдали от недоедания.
Для древнеримских военных владение обезьяной приносило ряд выгод и служило «признаком элитного положения в местном обществе».
Похоже, что в порту Беренике азиатский примат был символом высокого статуса. Или, как выразились исследователи, «человек с индийской макакой на поводке обретал ореол покорителя экзотических стран, человека с экстраординарной карьерой и связями».
