Если неандертальцы исчезли около 40 тысяч лет назад, то пещерный лев пережил их на 25-30 тысяч лет. Тем не менее, их совместное существование было значительно сложнее, чем ранее предполагалось: крупный хищник, вероятно, имел для неандертальцев не только бытовой, но и сакральный смысл.
Ещё в 1980-х годах на участке под названием Зигсдорф в Баварских Альпах к югу от Мюнхена археологи раскопали останки большого льва весом около 300 килограммов. Причиной смерти весьма пожилого на момент смерти хищника они посчитали травму от зубов и когтей другого хищника, но что-то им не давало покоя, и к исследованию скелета было решено вернуться уже в наши дни.
«Между зубами хищника и повреждением ребра не было никакого совпадения», — поясняет участница научной команды Аннемике Милкс, археолог из Университета Рединга.
Тогда учёные решили сопоставить посмертные раны «кота» с ранами, которые были получены от деревянного копья — и, ура, совпадение было полным. Иными словами, пещерный лев пал жертвой охоты неандертальцев, причём не когда нападал на них, а когда спокойно лежал на земле.
Возможно, неандертальцы преследовали одинокого голодного старика-льва, бросая в него деревянные дротики по всем правилам охоты — это не исключено, но угол раны показывает, что погиб лев именно от последнего удара копья, будучи распростёртым. Такая форма умерщвления хищников практиковалась не только в отношении пещерных львов, но также в процессе охоты на гигантских слонов, волков, оленей и бизонов, служивших пищей, одеждой и вдохновением для отдаленных родственников и предков людей.
Охота могла осуществляться неандертальцами ради пропитания, самообороны, получения шкур или трофеев. Последние были, в частности, обнаружены той же командой в Пещере Единорога в виде кости лапы пещерного медведя.
Трофеи характеризуются следами порезов от каменных орудий близко к концам костей, что означает, что шкура была аккуратно удалена для ритуальных или эстетических нужд почётного хранения лапы убитого животного — такую шкуру было бы неудобно носить, и неандертальцы использовали её в качестве декорации на стене или коврика.
Недавние исследования показали, что неандертальцы создавали наскальные рисунки и изготавливали украшения из орлиных когтей. Очевидно, что и лев, на останках которого также были обнаружены элементы характерных порезов, служил им для целей вдохновения.
