Когда исследователи обнаружили окаменелые фрагменты плечевой кости длиной 88 мм на индонезийском острове Флорес, они упаковали их в пакеты и пометили как «фрагмент кости крокодила». Лишь позже они поняли, что это было на самом деле.
Эти фрагменты палочковидной кости, датируемые примерно 700’000 лет назад, принадлежали взрослой особи вымершего карликового вида «Человек флоресский» (лат. Homo floresiensis). Так маленькая косточка раскрыла тайну происхождения этого вида, получившего прозвище Хоббит — по имени существ, выдуманных Дж. Р. Р. Толкином.
Об обнаружении этой неполной плечевой кости — у неё отсутствуют оба конца — а также двух окаменелых зубов на участке под названием Мата Менге учёные сообщили во вторник. Ранее на этом месте были найдены окаменелости зубов и челюстей того же возраста. Плечевая кость стала первой костью хоббита, обнаруженной в Мата Менге, не относящейся к черепу.
Отталкиваясь от длины кости, исследователи пришли к выводу, что рост человека составлял всего один метр — примерно на 6 см меньше, чем рост флоресского человека возрастом 60’000 лет, обнаруженного в пещере Лян Буа в 75 км от нынешнего места раскопок.
С момента сенсационного открытия «Хоббита» в 2003 году учёные ведут споры о его происхождении. Основные гипотезы заключались в том, что он произошёл либо от Человека прямоходящего (Homo erectus), который возник в Африке и распространился в другие части света, либо от ещё более примитивных видов, таких как Человек умелый (Homo habilis) или Австралопитек афарский (Australopithecus afarensis), о которых известно, что они не покидали Африку.
По словам учёных, сходство между окаменелостями Мата Менге и Человека прямоходящего с индонезийского острова Ява, датируемого периодом от 1.1 до 0.8 млн лет назад, является убедительным доказательством того, что Человек флоресский произошёл от этого вида.
«Это означает, что у Homo floresiensis произошло резкое уменьшение размеров тела по сравнению с крупнотелым Homo erectus, размер тела которого был подобен нам, современным людям», — объясняет профессор палеоантропологии Токийского университета Юсуке Кайфу, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Nature Communications.
«Это открытие подтверждает идею о том, что эволюционный процесс, известный как островная карликовость, повлиял на генетику крупнотелых Homo erectus, мигрировавших с континентальной части Азии на изолированный остров Флорес, возможно, миллион лет назад или даже ранее» — говорит профессор археологии и соавтор Адам Брумм из Университета Гриффита в Австралии.
Брумм добавил, что на Флоресе люди резко уменьшились в размерах примерно от одного миллиона до 700’000 лет назад, что привело к появлению Homo floresiensis.
Из-за островного эффекта многие крупные млекопитающие, такие как слоны, которые также обитали на Флоресе, со временем уменьшились в размерах.
Эксперты полагают, что основной причиной уменьшения роста является то, что на острове малый рост является преимуществом. «Периодическая нехватка еды, вероятно, является главной движущей силой эволюции и отбора», — говорит ещё один соавтор работы профессор палеонтологии Геррит ван ден Берг из Университета Вуллонгонга.
Длина плечевой кости в Мата Менге составляет 200-211 мм, что сопоставимо с 243 мм для более позднего «Хоббита Лян Буа» и в среднем с 299 мм у современных людей.
«Сначала я подумал, что крошечная плечевая кость может принадлежать ребёнку», — делится историей исследования Кайфу. Однако исследование строения показало, что она принадлежит взрослому.
Пока на месте раскопок обнаружены останки четырёх особей флоресского человека — двум взрослым и двум детям. Рядом с ними также найдены каменные орудия труда. Новые находки говорят, что предки карликового вида были ещё меньше, чем поздние хоббиты.
Хоббиты вымерли вскоре после появления здесь нашего современного вида.
«Я думаю, что наш вид, скорее всего, был виновником этого, — говорит Брумм. — Эта изолированная линия архаичных гоминидов, по-видимому, существовала на Флоресе чрезвычайно долгое время, а затем исчезла вскоре после того, как Homo sapiens обосновался в этом регионе. Это вряд ли можно назвать совпадением».
