18 июля 1708 года погиб человек, биография которого чрезвычайно привлекала историков, включая Александра Пушкина и Сергея Соловьёва. С легкой руки последнего пошло выражение «хватил Кондратий», ставшее нарицательным на Руси. Не прикрываясь никаким самозванством, как Емельян Пугачев, этот казачий атаман Бахмута дерзнул воспротивиться воле царя Петра Первого и не выдал 3000 крестьян, бежавших от войны и произвола его приближенных. Против него пришлось выдвинуть 20 тысяч войск.
Декабристы искали героев в русской истории, поскольку были убеждены, что не рабская, но вольная жизнь была изначально свойственна русским людям. Кондратий Булавин казался им одним из тех, кто боролся и погиб за свободу, и является доказательством свободолюбия страны.
Александр Пушкин ездил по его местам и собирал свидетельства его жизни и борьбы, Василий Сухоруков посвятил этому герою долгие часы работы в архивах, но результаты его труда в рамках преследований бывшего декабриста были конфискованы.
Царь Пётр Первый в 1700 году занялся расселением и учетом людей в стратегически важных местах Войска Донского, а в 1703 году велел брать с пришедших сюда позже беглых «десятину кровью», отправляя каждого десятого на принудительные работы, и возвращая к помещикам остальных. Кроме того, он посягнул на свободное занятие земель вдоль рек, которое казаки считали одной из своих важнейших привилегий. Царские полки нарушали границы и грабили донцов — они оказывали вооруженное сопротивление.
Кондратию Булавину, как и другим атаманам, под страхом смерти запретили принимать новых беглецов (уклонявшихся от войны со шведами), однако он воспротивился царской воле и ещё больше — произволу царских посланников. Последние дерзко себя вели, вымогали взятки и брали лишнее. Нечестную конкурентную борьбу за соляные промыслы предпринял покровительствуемый Адмиралтейством Изюмский полк.
События 1707-1708 годов прошли под знаком Булавинского восстания. «Кондратий Булавин, — коротко и ёмко писал Пушкин, — убив посланного для сыска беглых по донским станицам кн. Юрия Долгорукова, взбунтовал весь Дон. Булавин издал возмутительное воззвание, сказал, что идет на Москву и Польшу для побиения бояр и немцев. Войсковой атаман Лукьян Максимов вышел было против него, но Булавин его разбил, овладел обозом и пушками, вошел в Черкасск и казнил атамана и старшин. После сего объявлен он войсковым атаманом».
Они брали казну, пленили офицеров, выигрывали сражения. С атаманом шло более 5000 человек (большая часть — из беглых), как следует из донесений Петру. Представьте себе, как яростно казаки боролись с угнетением, что против них понадобилось использовать четырехкратный перевес во главе с Василием Долгоруковым, братом убитого князя. Последний имел поручение «все жечь, людей рубить без разбора, а наиболее виноватых – колесовать, четвертовать, сажать на колья».
Сам Кондратий Булавин — борец за сохранение казацкой вольницы, «за всех маломочных людей, за благочестие, за предания седьми соборов, за старую истинную веру», погиб в 1708 году, так и не дождавший подкрепления от запорожских казаков. Историки спорят, застрелился ли он сам, попав в окружение верных царю атаманов, или был убит. Но тело объявившего войну Петру казака было затем осквернено и выставлено на всеобщее обозрение.
Долго после разгрома восстания бушевали возмущенные казаки, среди которых оставались верные делу Булавина атаманы. Когда они были всё же разбиты, около полутора тысяч повстанцев отправилось в изгнание сначала на Кубань, а в 1775 году в Османскую империю, где они составили русскую общину «казаков-некрасовцев» (по имени сподвижника Булавина Игнатия Некрасова), и долго сохраняли свой исконно русский уклад жизни. Тот самый уклад, который менял Пётр.
Среди тех, кто помогал царю подавлять восстание Булавина, был Гетман Иван Мазепа, который совсем скоро предаст царя во время Полтавского сражения и вступит в сношения в Карлом XII. Но это уже совсем другой случай, который декабристы отнюдь не считали достойным подражания; скорее, наоборот.
