Самка или матка (королева) у термита или другого насекомого чрезвычайно плодовита, в этом её предназначение. У термитов она может снести 20’000 яиц и неустанно трудится на своём поприще всю жизнь. А живёт она 20 лет., в то время как работающие члены её колонии живут лишь несколько месяцев. Это не единственный представитель мира насекомых, где существует такая большая разбивка в продолжительности жизни, несмотря на общую структуру ДНК.
В чём же причина такого разброса в сроках? Учёные стремятся разгадать загадку природы на примере нематод, муравьёв, пчёл и мышей в надежде, что это позволит им продлить жизнь человека.
Но хотя плодовые мухи, мыши и нематоды в настоящее время доминируют в исследованиях старения, некоторые ученые верят, что именно поведение «социальных насекомых» в процессе старения может помочь вскрыть механизмы старения у людей. Многие из них проявляют удивительные особенности старения, которые заставляют их продолжительность жизни меняться в зависимости от их ролей в обществе.
Изучение того, как социальные насекомые создают семьи, имеет давнюю историю. В конце XX века социальную структуру размножения муравьёв подробно описали Уильям Браун, Кристиан Питерс и Робин Крю. Воспользовавшись греческими словами брак (γάμος, гамос) и рабочий (ἐργάτης, эргатис), они вывели понятие гамэргат — «замужний рабочий».
В муравейниках не все самки способны к продолжению рода. Те, что откладывают яйца — королевы, а бесплодные самки, как правило, рабочие. Но встречаются и такие виды насекомых, где рабочие способны к спариванию с самцами и могут откладывать оплодотворённые яйца; маток (королев) у них может не быть вовсе. Это и есть «замужние рабочие» — гамэргаты, которые и работают, и выполняют роль матки. Они формируют резерв муравейника, и по мере старения одиночных маток принимают на себя их роль. Или вовсе обходятся без «королевской власти».
После смерти королевы индийского прыгающего муравья, например, «рабочие» борются за право превратиться в яйцекладущего муравья. На карту поставлено многое: продолжительность жизни яичного слоя у них в пять раз больше, чем у обычного «рабочего». Это настоящая конкурентная среда, в которой при излишке гамэргатов некоторые из них могут быть убиты рабочими, контролирующими таким образом жизнь свои популяции.
Но почему способность к размножению и социальная роль коррелируют с продолжительностью жизни? Теперь руки учёных дошли до изучения механизмов, которые позволяют одним представителям вида жить меньше, другим — больше. В частности, как это удаётся гамэргатам, по каким-то причинам живущим в пять раз дольше простых рабочих?
В действительности, у них есть различия между собой. Например, у одних больше глии, призванной защищать их, чем у других. Но выявление этих различий и доказательство их взаимосвязей с процессами старения ещё предстоит найти.
