Китайские учёные из Университета Ланьчжоу под руководством Дунцзю Чжана изучили поразительно полные останки самого загадочного исчезнувшего вида людей (гомининов) — денисовцев. Самый крупный фрагмент представляет собой половину челюсти подростка с двумя уцелевшими зубами (один из зубов еще прорезывался), лишенную цвета, ещё в 1980м году обнаруженную тибетским монахом в пещере Байшия Карст (прежние открытия не давали ничего кроме отдельных зубов и фрагментов костей).
Челюстная кость, ставшая историей 160’000 лет назад, всё это время пробыла на высоте 3’280 метров. Трудно сказать, по какой причине она оказалась лишённой генетического материала (ДНК), но китайским учёным пришлось идти по альтернативному пути.
Да, на данный момент анализ ДНК остается основным, но если новый метод оправдает себя, то он может оказаться полезным для изучения более старых образцов или фрагментов из Юго-Восточной Азии и других теплых стран, где ДНК деградирует быстрее других регионов.
При анализе челюсти ученые отыскали древние белки, которые, как правило, живут дольше, чем ДНК. В зубах были обнаружены протеины коллагена, было определено, что они пригодны для анализа, и китайские исследователи сравнили их с эквивалентными белками в группах, включающих денисовцев и неандертальцев. Анализ показал, что фрагмент наиболее близок к денисовцам.
Денисовцы были родственниками неандертальцев; оба происходили из популяции, которая отделилась от современных людей около 550’000–765’000 лет назад. Кстати, в пещере Денисова две упомянутые группы, похоже, скрестились: фрагмент алтайской кости, описанный в 2018 году, принадлежал древнему человеку-гибриду (отец-денисовец, мать-неандерталец). То же просматривалось в находке из пещеры Сельунгур в Кыргызстане (примерно в 2000 метрах над уровнем моря), где была найдена кость руки ребенка-гоминина (но там также не было ДНК).
«Теперь я спрашиваю себя — может быть, этот экземпляр также денисовец, а не неандерталец, как мы обычно предполагаем?», — говорит Бенс Виола, палеоантрополог из Университета Торонто в Канаде. Челюсть из Тибета, вероятно, побудит ученых пересмотреть классификацию других останков. В том числе, некоторые исследователи считают, что неклассифицированные окаменелости гомининов из Китая могут быть денисовскими.
Некоторые современные люди в Азии и Океании несут следы ДНК денисовцев, что повышает вероятность того, что гоминины жили далеко от Сибири. Если принять во внимание путаницу денисовцев с неандертальцами, то, вероятно, загадочная популяция предстанет перед нами в совершенно ином свете. Это приведёт к пересмотру подхода к большому историческому периоду и сделает китайское исследование челюсти из Тибетской равнины революционным.
