Это были кости мамонта… пока не выяснилось, что это не так. Более 70 лет считалось, что пара окаменелостей, хранящихся в коллекции Музея Севера Университета Аляски (UAMN), принадлежат созданиям ледникового периода. Однако новый анализ показал, что всё это время их ошибочно идентифицировали.
Кости были обнаружены в 1951-52 годах антропологом Отто Гейстом, когда он исследовал местность близ Доум-Крик, к северу от Фэрбенкса, во внутренних районах Аляски. Получив артефакты, UAMN внесло их в каталог как принадлежащие мамонту, основываясь на их морфологии и месте находки.
В 2022 году в рамках программы музея «Усынови мамонта», целью которой было проведение радиоуглеродного анализа образцов, хранящихся в его фондах, было обнаружено, что кости относятся к позднему голоцену (3.5–1 тысяч лет назад)!
Учёные были поражены возрастом костей, что говорит о «самой молодой окаменелости мамонта из когда-либо зарегистрированных», – пишут они. С одной стороны, данные изотопного состава углерода образцов указывают на возраст до 3000 лет, с другой стороны, мамонты исчезли с Аляски около 10 000–13 000 лет назад из-за потепления климата, исключая очень небольшую популяцию.
В прошлом году команда решила подвергнуть эти кости дальнейшим исследованиям. После первоначального углеродного и изотопного анализа они быстро поняли, что «что-то не так», – замечают они в своём недавно опубликованном исследовании в Journal of Quaternary Science. Их результаты говорят, что кости «не соответствуют останкам мамонтов». На самом деле, они, скорее произошли из морской среды, их изотопный состав сопоставим с данными древних китов.
Чтобы лучше понять происхождение окаменелостей, учёные обратились к анализу древней ДНК. Им удалось извлечь из костей митохондриальную ДНК, которая генетически идентифицировала их как принадлежащие обыкновенному полосатику и японскому киту. Хотя последний кит сегодня встречается довольно редко, учёные замечают, что «оба этих вида часто встречаются в водах Аляски каждый сезон».
Однако, разгадав тайну артефактов, хранящихся в UAMN, возник другой вопрос: как кости древних китов оказались в 400 км от береговой линии?
Эксперты рассмотрели несколько возможных вариантов. Возможно, в поисках пищи киты сами заплыли так далеко вглубь материка по водным артериям. Или, возможно, останки китов были занесены в глубь материка падальщиками или людьми. Последний сценарий подтверждается археологическими данными, которые документально подтверждают, что древние жители Аляски изготавливали из китовых костей орудия труда, посуду, мебель и использовали их в ритуальных целях.
Ещё одна гипотеза более банальна, но не менее правдоподобна: ошибка регистрации. Когда в начале 1950-х годов Гейст доставил эти окаменелости в UAMN, он также отправлял свои находки из множества других мест Аляски. Среди них были окаменелости наземных животных, а также кости морских млекопитающих. Например, незадолго до того, как представить свои находки в Доум-Крик, Гейст представил коллекцию прибрежных артефактов из Нортон-Бей, в которой могли быть кости китов. Могли ли эти две коллекции случайно перепутаться в какой-то момент?
Эта загадка, возможно, никогда не будет полностью раскрыта, но, по крайней мере, учёные исключили возможность того, что в коллекции UAMN содержатся останки самых последних мамонтов.
«Продолжение таких работ, как проект «Усынови мамонта», по определению реальной датировки и точной идентификации образцов, – пишут археологи, – поможет улучшить музейные каталоги и придаст коллекции большей ценности для дальнейших исследований».
