Викинги (вернее, то, что от них осталось) помогли учёным Оксфорда понять, что люди заразились оспой впервые не тогда, когда эта эпидемия стала уносить миллионы жизней, а гораздо раньше. Пользуясь возможностью изучить ДНК захоронений, археологи и эпидемиологи обнаружили штаммы известных вирусов — предшественников знаменитых мировых эпидемий, которые вскоре потребуют новых учебников истории.
Пандемия нового коронавируса расширила научные горизонты. Если раньше эпидемиологи ограничивались изучением специализированных, например, чумных захоронений, то теперь они приступили к анализу ДНК тех людей, которые не имели столь очевидных признаков болезни и даже видимых повреждений костей. Учёные составили «вирусную карту» наших предков и с удивлением обнаружили, что многие известные болезни имели предшественников.
«В настоящее время проверять останки древних людей на наличие известных патогенов стало обычным делом», — рассказал Nature Эске Виллерслев, эволюционный генетик из Кембриджского университета, который работал над исследованием оспы. Это началось как часть проекта по составлению карты диаспоры викингов конца первого тысячелетия, но переросло в отдельную масштабную научную проблему.
Эпидемия оспы — одна из самых тяжёлых для человечества. В XX веке болезнь унесла около 300 миллионов человеческих жизней. Борьба с оспой была длительной, и лишь в 1978 году учёным удалось победить эпидемию.
Хотя ещё несколько лет назад учёные отсчитывали появление болезни от XVII века, выяснилось, что вирус поражал людей с давних времён, но приобрёл новый размах с массовой миграцией. Первые носители оспы, известные учёным, возникли с волнами переселений народов через Евразию, около 1700 лет назад. А спустя три столетия, около 600 года, среди останков в Европе снова обнаруживаются носители оспы. Так, ДНК вируса оспы была обнаружена у человека в братской могиле эпохи викингов в Оксфорде. «1000 лет назад, в эпоху викингов, оспа была уже довольно широко распространена в Европе», — пояснил журналу Nature Мартин Сикора, эволюционный генетик из Копенгагенского университета.
Но прежние вирусы были лишь родственниками той оспы, которая скосила миллионы людей. Современный штамм существенно отличается от предшественника, который не был таким опасным для людей.
К 2022 году ожидается египетский проект по анализу ДНК царских мумий. Учёные очень ждут его результатов, поскольку предполагают, что некоторые фараоны (например, Рамсес V) могли умереть от оспы.
Другие исследования последнего времени меняют датировку появления кори с IX века на первое тысячелетие до Р.Х, а гепатит С и чума, как выясняется, поражали людей уже 5 тысяч лет назад. Интересен и предварительный вывод учёных о том, что ацтеков Мексики скосила вовсе не чума, привезённая испанскими завоевателями, а сальмонелла, подточившая цивилизацию около 1000 лет назад.
Фактически, если нам известно о какой-нибудь крупной миграции, то можно быть уверенными в том, что она сопряжена с инфекционным заболеванием.
Некоторые учёные предположили, что не миграция порождает болезни, а болезни вызывают миграции. Люди, по их мнению, перемещаются из боязни заразиться неведомой болезнью. Но это тезис ещё требуется проверить совместно археологам, историкам и генетикам.
Помимо интерпретаций вирусов прошлого, исследования болезней прошлого могут пролить свет на современную пандемию коронавируса, и предположить, чего можно ожидать от болезни и когда она перестанет быть такой опасной.
