Хотя в последние 5 лет многое говорится о новом роде гомининов Homo naledi, о нём известно очень немногое. Прежде всего, учёные не могут соотнести его ни с одним из известных прародителей человека, и даже точно указать его роль в эволюционном процессе. Да, он жил в период между австралопитеками и первыми представителями отряда Homo, но речь идёт о периоде в пару миллионов лет. И какое отношение Homo naledi имел к людям?
Его место обитания — южно-африканская пещера Наледи, переводимая с местного языка как «восходящая звезда». 24 скелетов взрослых особей загадочного вида, обнаруженные здесь с 2013 года командой Университета Витватерсранда (Университета Витса) в виде 2000 фрагментов, поставили перед учёными множество вопросов. Но надежду учёным на близкую разгадку дала находка годичной давности — «Лети» (сокр. от «потерянный» на языке сетсвана) — череп дитя 4-6 лет, который был частью живого человека около 250 тысяч лет назад.
Подробности были опубликованы 4 ноября 2021 года в журнале PaleoAnthropology. Из публикации следует, что ребёнок был как бы затерян в глубине пещеры, в узком труднодоступном 12-метровом проходе, его череп лежал на известняковой полочке в разрозренном состоянии (был расколотым на 28 фрагментов и содержал 6 зубов), на высоте около 80 сантиметров от пола.
«Изучение черепа малолетнего ребёнка — огромная исследовательская удача, поскольку она позволит проследить процесс развития этого вида», — рассказал палеонтолог Ли Бергер, руководитель проекта. Важным обстоятельством сенсационной находки стало то, что она — продукт исчезнувшего неизученного ритуала захоронения, невероятно сложного для протолюдей.
«Маленький Homo naledi — мы ещё не знаем, мальчик это или девочка, уже начинает давать нам представление обо всех этапах жизни этого замечательного вида», — заявила руководитель исследования, антрополог Университета штата Луизиана Джульет Брофи.
Учёные будут заниматься изучением своей ценной находки в течение ближайших десятилетий, привлекая самые последние технологии. Для начала, им предстоит собрать череп целиком; тёмные участки на картинке — лишь предполагаемые части черепа.
