Бенджамин Франклин — один из Отцов-основателей США, неспроста снискал себе почётное звание профессора Российской Академии наук. Ему принадлежала заслуга составления и подписания Конституции США и Декларации их независимости от Великобритании, но прежде всего он был учёным, автором выдающихся научных работ, признанным и сумевшим добиться избрания княгини Екатерины Дашковой членом Американского философского общества в родной Филадельфии (они познакомились в Париже).
«Он вырвал у неба молнию, а затем у тиранов — скипетры», — гласит посмертная надпись на могильной плите Бенджамина Франклина. Хотя в российской историографии американца принято считать в первую очередь политиком и дипломатом, сегодня учёные склоняются к иной точке зрения.
Новая биография Бенджамина Франклина «Гениальный» (автор Ричард Мансон) ставит науку на передний план и показывает, как именно научная деятельность вдохновляла отца-основателя США и способствовала политической работе.
В общественном сознании научная работа Бенджамина Франклина в значительной степени сводится к этому одному эксперименту, в котором Франклин продемонстрировал, что разряды молнии имеют электрическую природу. Тогда в 1752 году учёный запустил воздушного змея во время шторма, и в него не ударила молния; ученый добился искры из ключа, прикрепленного к веревке. Так он выявил электрический заряд, что показательно, заблаговременно приняв меры предосторожности.
Это означает, что Бенджамин Франклин больше кого-либо из современников знал об электричестве, предположив, что это одна субстанция, а не две. Он же предложил считать заряды положительными (плюс) и отрицательными (минус), и его название сохраняется до сих пор.
Франклин заложил основы целой науки об электричестве, изложенную в «Филадельфийских опытах”, а не просто раскрыл электрическую природу молнии, как это принято считать. И, конечно, он внимательно следил за работой российских учёных.
Не отрываясь от общественной деятельности в британских колониях в Америке, участия в Американской революции и закладывая основы новой страны, Франклин изучал вопросы геологии, ботаники, экономики и многого другого. Он всегда оставался увлеченным изобретателем, работавшим над технологиями печати, громоотводами и эффективными печами для металлургических производств.
Политика интересовала Бенджамина Франклина как возможность реализовать научные воззрения на природу человека, который имеет неотъемлемые права на свободу, имущество и жизнь. Они легли в основу разработанного им американского законодательства, которое восхищало декабристов, но пугало екатерининский двор.
«Бунтовщик хуже Пугачёва, — написала Екатерина Вторая рецензию на радищевском «Путешествии из Петербурга в Москву», — а в конце хвалит Франклина как начинщика и себя таким же представляет».
Бенджамин Франклин ни разу Россию не посетил. Хотя он не следовал одной-единственной точки зрения на форму правления и неоднократно её менял, но самодержавие виделось учёному противоестественным, противоречащим природе людей. А наука для него всегда была в приоритете.
