31 января 1727 года в Санкт-Петербурге царь Пётр i открыл первый в России музей. «Кабинет редкостей» был назван им на иностранный манер — Кунсткамерой, и сегодня он известен под таким именем на весь мир, хотя официальное название — Музей антропологии и этнографа и имени Петра Великого.
Примечательно, что хотя первым архитектором проекта стал Георг Иоганн Маттарнови, а нём приняли участие Савва Чевакинский и Михаил Земцов, который считается первым русским архитектором.
Пётр I был падок на всё новое, в том числе на блажь европейских монархов, аристократов и учёных начиная с XVI века собирать в одном пространстве раритеты и формировать из них «комнаты чудес». Экспозиции комнат формировались самыми разными предметами искусства и мысли, и были посвящены темам в зависимости от склонности хозяина: естествознанию, геологии, этнографии, археологии, религиозным или историческим реликвиям, картинам и древностям. Нередко затем на их базе формировались музейные коллекции
Некоторые делали по два «кабинета редкостей»: Один поскромнее — для своих увлечений и занятий, второй — для статуса, который подчёркивал общественное положение хозяина. Русский царь решил открыть Кунсткамеру для широкой публики, чтобы «приучать и угощать», в соответствии со своими пристрастиями, достижениями последней научной мысли.
Пётр был не единственный чудак на троне. Фердинанд II, эрцгерцог Австрийский, попросил казначея Леопольда Хейпергера собрать в «кабинете редкостей» картины людей с интересными уродствами, которая теперь превратилась в музей — Палату искусств и раритетов в замке Амбрас.
Русский царь показал своим подданным диковинных животных и заспиртованные головы младенцев из коллекции Фредерика Рюйша. Коллекция препаратов и частей тел голландского анатома стала базовой в Кунсткамере; и пополнялась местными образцами. Она была передовой, ведь Голландия в XVII-первой половине XVIII века была столицей европейского медицинского знания, а Рюйш был пионером в деле создания анатомической коллекции.
В дальнейшей к его собранию прибавились российские образцы, например, головы казнённых предположительного любовника императрицы Екатерины Монка и любовницы самого царя — Марии Гамильтон. Были в Кунсткамере приглашенные современники-уродцы (с прицелом на дальнейшее анатомирование, как силач-француз Николя Буржуа или ), и собственно экспонаты-живые люди… Сам Пётр появился здесь в виде восковой фигуры.
Приобретения царя со временем стали расширяться тематически. Уже вторая коллекция, приобретённая у амстердамского аптекаря Альберта Себы, включала в себя помимо чучел диковинных животных и рептилий оружие, одежду и предметы искусства из Китая и Японии. Впрочем, едва пополнив экспозицию русского царя, предприимчивый Себа приступает к новой. Помимо питерской Кунсткамеры, его очаровательные рептилии найдены хранятся в музеях Берлина, Лондона и Парижа.
Петр хотел в своей коллекции опередить все европейские страны, поэтому в 1721 году отправил «надсмотрителя Кунсткамеры» Иоганна Даниила Шумахера с приобретением предметов, которые были в других коллекциях. И к 1727 году открытие произвело фурор как среди россиян, так и среди гостей из Европы. Впоследствии у многих аристократов появились собственные коллекции, в частности, А.С. Пушкин в своей известной «комнате редкостей» собирал редких экзотических животных, книги гравюры и картины.
Михаилу Григорьевичу Земцову выпала честь оформить внутреннее убранство и завершить декор здания (купол, статуи в нишах и волюты на боковых павильонах). Во многом благодаря ему мы получили запоминающийся облик Кунсткамеры и замечательный образец «петровского барокко», достойный размещённой в нём оригинальной коллекции царя. Последний высоко ценил не только мастерство своего зодчего, но и возможность оплачивать его труд меньше, чем работу итальянских мастеров.
