На средневековых иконах XV века из музея Кливленда видно, что один из стражников, мучающих Христа, имеет проваленный нос — характерный признак известной венерической болезни. Можно было бы приписать это изображение фантазии австрийского иконописца (художники нередко переносили изображения современности на библейские сюжеты), но такое встречается и у других европейских мастеров начиная с XII века. На основании этого и других доказательств, английский историк из Колледжа Смита Мэрилин Салмон полагает, что сифилис мог придти в Старый Свет две тысячи лет назад.
Бытовавшее ранее обвинение в адрес Христофора Колумба, что вместе с богатством Нового Света мореплаватель привёз на континент опасную болезнь, всё чаще отвергается историками. Подвергается критике и другая версия, которой придерживается российский историк Субботин, что испанские моряки привезли домой не новую болезнь, а её более опасный её штамм.
Американский историк Альфред Кросби, специалист по истории эпидемий, был уверен в том, что экипажи Христофора Колумба и других конкистодоров произвели равноценный эпидемиологический обмен: туземцы вымерли из-за оспы и кори, а Европа получила сифилис.
Но палеопатологи в последние 50 лет прослеживают следы сифилиса до XV века в Европе и находят захоронения, очевидно подвергшиеся воздействию возбудителя сифилиса Treponema pallidum. Мэрилин Салмон свидетельствует о том, что описания болезни существовали и в исторических документах, однако их зачастую неверно интерпретировали. Например, после смерти английского короля Эдуарда IV его врач написал: «Он умер от болезни, которую трудно вылечить даже у человека с меньшим статусом». И долгое время оставалось загадкой, о какой болезни идёт речь.
Английский двор вплоть до середины XX века был рассадником заразы. По последним данным, ей страдал Генрих XVIII и отец Уинстона Черчилля. Впрочем, Мэрилин Салмон убеждена, что сифилис был болезнью элиты, что определялось не только развращённым образом жизни знати, но и излишне изолированным детством высших слоёв.
«Представители элиты достигали половой зрелости, не переболев в детстве более лёгкими инфекциями, что ослабляло их иммунитет, — пишет она. — Крестьяне же получали сильный иммунитет в ранние годы и впоследствии организм успешно справлялся с серьёзными инфекциями. Представители элиты и их дети умирали в таком большом количестве, что у некоторых знатных семей были проблемы с сохранением своей родословной, что было отмечено давно, но вне связи с сифилисом».
Как бы то ни было, но весьма подозрительные захоронения встречаются в Старом Свете повсюду. В Англии (Западном Суссексе) в VI веке умер молодой человек, имевший обширные типичные повреждения черепа, ключицы, ног и рук. В Турции в XIII веке был похоронен подросток с искаженным скелетом и зубами. В австрийском Санкт-Пельтене нашёл свой покой 6-летний мальчик с признаками врождённого сифилиса. И так далее, вплоть до могил 2000-летней давности.
Можно было бы продолжать говорить о том, что смертоносный штамм привёз именно Колумб, но, к сожалению, проваленный нос в части могил и текстов документов является доказательством обратного. Такой признак болезни встречается именно в случаях венерического характера.
