4 марта 1803 года Александр I подписал «Указ о вольных хлебопашцах», разработанный графом Сергеем Румянцевым, то есть, дал право помещикам продавать землю крестьянам на основе якобы обоюдовыгодных договоров. Это была хорошая с виду идея, которая обещала со временем освободить крепких хозяев от рабской зависимости, и включить их — уже самостоятельную экономическую силу, в новую систему производства.
В общей сложности, за всё время правления царя был заключен 161 договор и появилось почти 50 тысяч свободных землевладельцев (1.5% от зависимых крестьян). Для этого требовалось всего-навсего два условия: наличие денег у крестьян и адекватные условия помещика на выкуп земель и крестьянскую свободу.
За свою свободу крестьяне выплачивали выкуп или выполняли повинности, которые назначал господин. Если эти требования не выполнялись, крестьяне возвращались к помещику. Если нет — пополняли ряды «государственных крестьян» и платили налог напрямую государству, а помещик оставался без земли и после выкупа терял доход.
На деле, всё оказалось не так просто: ни денег у крестьян зачастую не было (выкуп превышал доход), ни помещики в долгосрочной перспективе не хотели терять сельскохозяйственный капитал. Либеральные помещики в России — прежде всего, декабристы, не одобрили указ о вольных хлебопашцах и не воспользовались им, хотя полностью поддерживали ликвидацию рабства. Причина проста — она оставляла помещиков без земли, деньги гасили кредиты или проедались, а крестьяне не становились богаче и свободнее от смены господ.
При Александре II Освободителе реформа всё-таки стала общенациональной и обязательной фактически по формуле Сергея Румянцева, ударив одним концом по барину, другим — по мужику. Вскоре только четверть земли осталась в руках дворянства. В выигрыше остались кредитные учреждения, которым были, как правило, были должны помещики. Им предстояло финансировать промышленные проекты России, укрепляя свой вес.
Декабристы были не чужды промышленных проектов, как известно, в Сибири они сумели реализовать массу полезных дел: от сельскохозяйственных до золотых. Но у них было особое отношение к земле — в ней был их основной капитал. Расставаться с землёй не хотели ни дворяне, ни крестьяне. Земля кормила их, 87% населения России.
Нельзя сказать, что у прогрессивных землевладельцев был единый альтернативный план освобождения крестьян и экономического развития. Они считали необходимым создание единых законов, нормирования труда и справедливого налогообложения. Но из проектов декабристов мы узнаём, что земля не должна была подлежать раздаче крестьянам.
Проект Якушкина предлагал оставить землю в собственности помещика, но предоставлять её в аренду, другие предлагали выделить крестьянам по 2 десятины земли, половину оставляя в собственности помещиков (проекты Н. Муравьёва и П. Пестеля). Землевладельцы предвидели, что существующие проекты реформ направлены против сословий и дворян, и крестьян. Они искали формулу, при которой оба сословия укрепят свои экономические позиции, но проиграли в борьбе.
Царским властям казалось, что нет смысла делать ставку на военное сословие дворян — они не обеспечат процветание и укрепление самодержавия. Указ о вольных хлебопашцах был началом заката дворянского землевладения и конца Российской империи. Страна постепенно отдалась в руки банковского капитала и промышленников (у них были покровители в высших эшелонах власти), которые стали стремиться к власти, и в 1917 году с лёгкостью расправились с остатками царской России, завершив передел земли и богатств.
Обессиленное дворянство ничем не смогло (да и не захотело) им помешать, оказавшись преданным самодержавием.
