Успешные борцы с режимом за права народа всегда в цене, так было и в первой половине XIX века. Во времена, когда средняя цена крепостного крестьянина в России определялась в около 500 тысяч рублей (от 25 до тысячи на те деньги), выкуп украинского художника, поэта и правозащитника Тараса Шевченко потребовал около 2’700’000 рублей в переводе на нынешние деньги.
Но справедливости ради надо сказать, что в те времена дорогостоящий крепостной ещё не был правозащитником, так дорого стоил только его талант живописца.
Тарас Григорьевич Шевченко родился 9 марта 1814 года на территории современной Черкасской области Украины, а ушёл из жизни 10 марта 1861 года.
Большое село Моринцы, состоявшее из 50 дворов и 1’347 крестьян, после смерти княгини Яблонской перешло по наследству к фельдмаршалу Григорию Потёмкину, а от него — к родственникам Энгельгардтам. Население было неспокойным, сопротивлялось жестокому и жадному начальству, поэтому в 1818 году для подавления очередного восстания даже пришлось ввести сюда войска. Но в 1816 году Тараса уже увезли в соседнюю Кирилловку (ныне Шевченково).
Мальчик рано остался сиротой: его родители умерли от непосильного труда, и ему пришлось идти в услужение — сначала к дьячку, затем и к самому помещику Павлу Васильевичу Энгельгардту, отметившему его ум и живописный талант. Что, однако, не помешало барину нещадно выпороть Шевченко за использование свечей и копирование картин без разрешения.
Но именно по указанию Энгельгардта 16-летний украинский крестьянин, который был «годен на комнатного живописца», пошёл в обучение для увеличения собственной стоимости. Это было вроде инвестиции в имущество помещика.
Вскоре Тарас Шевченко снискал покровительство мэтров искусства: И. Сошенко, Е. Гребёнки, А. Венецианова, М. Виельгорского, Н. Гоголя, К. Брюллова и В. Жуковского. Они решили помочь ему учиться в Академии Художеств, что было возможным только для свободных людей.
Ратуя за свободу молодого дарования, деятели культуры несколько раз делали попытку купить ему вольную, но называемая сумма была для них непомерно высока. Тогда Карл Брюллов и Василий Жуковский, бывший наставником цесаревича, задумали обратиться к власть имущим, предложив им благотворительный аукцион. Брюллов написал Жуковского и сумел продать картину членам царской семьи (царице, цесаревичу и его сестре Марии) за большую сумму, которая и легла в основу выкупа.
Тарас Шевченко в 1838 году обрёл свободу, стал поэтом и осмелился открыто выражать свои взгляды, превратившись в правозащитника. Он, имеющий множество заказов и обласканный, не забыл о тяжёлых временах и односельчанах.
В 1839 году Тарас Шевченко начинает публиковать поэмы по-русски, в 1840 году выходит его первый сборник поэзии «Кобзарь» (в переводе бродячий певец с народных песен) на украинском языке, где объявляется война крепостничеству. «О, святая! Святая родина моя. Чем помогу тебе, рыдая? И ты закована, и я», — читаем мы в ней. В 1841 году появляются «Гайдамаки».
В 1842 году Тарас Шевченко едет в Европу, где собирает материал о заграничных походах украинских казаков. По некоторой информации, с отцовской стороны в его жилах текла бурная запорожская кровь. За рубежом рождается поэма «Гамалия».
По возвращении он едет на Украину и затем пишет поэму «Сон» о невыносимом положении украинских крестьян. В 1844 году — «Сова», обличение рекрутчины.
В 1845 году Тарас Григорьевич заканчивает Академию, но тучи над ним сгущаются. За поэму «Сон» и участие в Кирилло-Мефодиевском обществе, боровшемся за отмену крепостного права и свободу Украины, в 1847 году он снова теряет свободу, теперь уже без права писать и рисовать.
Известного художника, поэта и правозащитника отдают в солдаты на долгих 10 лет по прямому указанию Николая I. Из этой несвободы выкуп уже не предусмотрен.
Только после многочисленных прошений о его помиловании со стороны сильных мира сего — коллег и поклонников его таланта, Шевченко выпускают и разрешают вернуться к прежней деятельности. Пару лет он проводит в Петербурге, затем уезжает на Украину, откуда снова в Петербург, на проверку по доносу. Так и живёт, лишь мечтая о покое на родине.
Перипетии, встреченные Тарасом Шевченко на своём пути, дали о себе знать. Здоровье правозащитника было подорвано, и в 1861 году, через несколько дней после отмены крепостного права, он тихо ушёл в своей мастерской, не завершив одно из важнейших дел своей жизни — создания учебных пособий для детей украинских крестьян (букварь он закончил, а учебник по арифметике не успел).
Своих детей у 47-летнего Тараса Шевченко не было. В условиях жесточайшей борьбы с режимом и отчаянного покровительства всем нуждающимся, обзавестись семьёй он так и не сумел. Но в том числе благодаря смелому голосу Тараса Шевченко, после его смерти дети в России больше не рождались рабами, и за их свободу не требовалось вносить ни 500 тысяч рублей, ни три миллиона.
