В Средневековье материал нередко ценился дороже изображений и текстов, нанесённых на него. Поэтому были случаи повторного использования как живописных полотен, так и рукописей. В числе материалов для нужд Древнего сборника этимологий — энциклопедии, написанной епископом Севильским Исидором, монахи скриптория в Аббатстве Боббио (Сан-Коломбано) использовали труд крупного деятеля античной науки II века.
Рукопись на греческом языке астронома Клавдия Птолемея Фиваидского превратилась в палимпсест (бывший в употреблении и восстановленный для нового текста пергамент). Таких палимпсестов в Аббатстве было великое множество.
Мы не знаем, откуда взялись у монахов рукописи, но ценные находки из скриптория Аббатства Боббио, сегодня распределенные по множеству европейских библиотек, настолько знамениты, что вдохновили итальянского философа и писателя Умберто Эко на роман «Имя Розы».
Утраченную главу Аристотеля о комедии учёные пока не смогли восстановить, но недавно среди переписанных поверх текста рукописей был обнаружен каталог Гиппарха Никейского — одного из отцов астрономии, жившего за три века до Птолемея. Античные астрономы у монахов были явно непопулярны — вскоре нашёлся и текст Клавдия Птолемея.
Красиво написанный каллиграфическим почерком и сопровождаемый диаграммами труд не заинтересовал учёных монахов, они в VI-VII веках стёрли греческие буквы и отшлифовали листок, чтобы затем положить на пергамент нечто более существенное и понятное — слова епископа на латыни. Так текст древнего астронома остался неизвестным на долгие века, пока методы мультиспектральной визуализации не позволили восстанавливать утраченный красочный слой.
Крупный деятель эллинистической науки, Птолемей жил во втором веке в римском Египте, в Александрии. Он известен, в частности, геоцентрической моделью мира, пересмотренной в эпоху Возрождения Николаем Коперником, и интересом к вычислению окружности Земли. Но в данном случае речь идёт не о новой научной гипотезе, а о некоем практическом руководстве.
«Мы обнаружили шесть страниц, посвященных метеороскопу — инструменту, о котором Птолемей упоминал в своей знаменитой «Географии», — рассказывает Виктор Гиземберг, исследователь Центра Леона Робина (Париж-Сорбонна и CNRS) и соавтор исследования. Это первое научное пособие по изготовлению и использованию небесных сфер для навигационных и учебных целей, известное науке.
Пользуясь знаменитой Александрийской библиотекой, Птолемей обобщил и систематизировал труды астрономов начиная от Древнего Вавилона и заканчивая современными ему. Астроном также изобретал (или совершенствовал позаимствованные у Гиппарха) механизмы, позволяющие изучать небо последователям, среди которых самая известная — астролябия.
Хотя в Западной Европе Клавдий Птолемей был забыт (особенно в раннем Средневековье), его наследие хранилось в арабском мире и во многом в Восточной Римской Империи — Византии, арабоязычном мире и в Индии, поскольку его расчёты достаточно точны для практического применения. Долгое время употреблялось также и его руководство по определению положения звёзд и затмений — «простые таблицы» (Πρόχειροι κανόνες).
