Загадочные древние родственники современного человека — денисовцы — проживали на высокогорном Тибетском плато совсем не так давно, как думали учёные ранее, что меняет представление о них и их взаимосвязях с представителями неандертальцев и современных людей.
Учёные проанализировали тысячи фрагментов костей животных, обнаруженных в карстовой пещере Байшия, расположенной на высоте 3280 метров над уровнем моря недалеко от города Сяхэ в китайской провинции Ганьсу — одном из трех известных мест обитания вымерших людей. Их работа показала, что денисовцы умели охотиться, питаться и использовать в быту множество различных животных, включая шерстистых носорогов, голубых овец, диких яков, сурков и птиц.
Археологи, работавшие в пещере, также обнаружили фрагмент грудной кости денисовца в слое отложений, возраст которого составляет от 48’000 до 32’000 лет, что делает его самым молодым из тех немногих известных окаменелостей — признак того, что этот вид исчез не так давно, нежели было принято считать.
Из-за недостатка останков детали о том, как жили эти архаичные предки человека, весьма скудны. Однако это исследование показывает, что жители пещеры Байшия были невероятно выносливы, денисовцы выживали в одних из самых экстремальных условий на Земле, использую широкое разнообразные местного животного мира.
«Мы знаем, что денисовцы заселяли пещеру и это Тибетское плато так долго, что мы очень хотим знать, как они там жили? Как они адаптировались к окружающей среде? — говорит один из ведущих авторов работые археолог и профессор Донджу Чжан из Университета Ланьчжоу. — Они использовали всех доступных им животных, что означает, что их поведение было очень гибким».
По словам соавтора Фридо Велькера из Копенгагенского университета, ребро принадлежало денисовцу, который, вероятно, жил в то время самое, когда современные люди расселялись по Евразийскому континенту. Он надеется, что новые исследования помогут пролить свет на то, как взаимодействовали эти две группы.
«Эта окаменелость находится в слое отложений, в котором, как мы знаем, вероятно, присутствовали люди, и это интересно», — говорит он.
Впервые денисовцы были идентифицированы немногим более 10 лет назад (!) после анализа ДНК крошечного фрагмента фаланги пальца. С тех пор по всему миру было найдено менее 10 денисовских окаменелостей.
Большинство из них были найдены в Денисовой пещере в горах Алтая в Сибири, откуда группа и получила своё название. Впоследствии генетический анализ показал, что денисовцы, как и неандертальцы, когда-то скрещивались с современными людьми. Следы денисовской ДНК, обнаруженные у современных людей, позволяют предположить, что этот древний вид, вероятно, когда-то обитал на большей части территории Азии.
Найденная монахом в карстовой пещере Байшия челюстная кость с зубами датируется возрастом в 160’000 лет. Она содержит денисовскую молекулярную подпись. Обнаружение ДНК, опубликованное год спустя, стало ещё одним доказательством того, что денисовцы когда-то здесь проживали.
В 2022 году учёные идентифицировали зуб из лаоской пещеры, как денисовский, что стало первым свидетельством проживания этого вида в Юго-Восточной Азии. Как и в случае с челюстной костью, ДНК из зуба извлечь не удалось, поэтому исследователи вместо этого изучили микроскопические остатки белков, которые сохраняются лучше, чем ДНК, хотя они и менее информативны.
В ходе данного исследования было изучено более 2500 фрагментов костей животных, найденных во время раскопок в пещере Байшия в 2018 и 2019 годах.
Большинство фрагментов были слишком малы, чтобы их можно было идентифицировать на глаз, поэтому исследователи обратились к относительно новому методу, известному как зооархеология с помощью масс-спектрометрии (ZooMS), который позволяет учёным извлекать ценную информацию из образцов, которые в прошлом могли остаться незамеченными.
Основываясь на небольших различиях в аминокислотной последовательности коллагена, сохранившегося внутри кости, учёные смогли определить, какому типу животных принадлежали кости.
Поскольку информации о денисовцах мало, «каждое открытие имеет огромное значение», а зооархеологический анализ, проведённый авторами очень подробный и глубокий, — комментирует работу коллег археолог Саманта Браун, которая работала с останками из Денисовой пещеры.
«Молодой возраст окаменелости определенно удивил. В этот период времени у нас есть свидетельства того, что современные люди населяли места обитания на всем протяжении (до) Австралии. Это действительно заставляет задуматься о возможности взаимодействия этих групп по мере того, как современные люди расселялись по Азиатско-Тихоокеанскому региону, но, вероятно, потребуется больше доказательств, чтобы понять природу этих взаимодействий», — добавляет Браун, которая не принимала участия в исследовании.
По её словам, работы в карстовой пещере Байшия продолжаются, и Чжан ведёт раскопки ещё одной палеолитической стоянки в этом регионе, которую, возможно, занимали денисовцы или современные люди, пришедшие после них.
По словам Чжана, в отличие от Денисовой пещеры, которая была заселена и ранними современными людьми, и неандертальцами, и денисовцами в пещере Байшия жили только последние. Это делает Тибетское нагорье — область, получившую прозвище «крыша мира», — особенно важным местом для поиска ответов на многие остающиеся вопросы о том, кем были денисовцы, как они выглядели, как они исчезли и их месте на генеалогическом древе человечества.
