В США, по данным исследовательской компании IBISWorld, насчитывается не менее 36’000 химчисток. В то же время, этот некогда популярный рынок теряет свою привлекательность в глазах американских семей (упомянутый бизнес имеет по сути семейный характер). Причины этого экономические, и они отражают изменения в образе жизни американцев: рост арендной платы, появление повседневной одежды, использование более прочных тканей и тп.
По мере выхода на пенсию старшего поколения американцев молодое поколение ищет другие виды работы. Этому способствует и государственная политика, выбор властей в пользу экологичности. Калифорния, например, постепенно отказывается от использования реагентов в химчистке в пользу менее токсичных вариантов, включая очистку на водной основе и углекислым газом. Это становится не по карману средней семье, оказывающие услуги не-премиум класса.
Услуги химчистки, конечно, далеки от отмирания. История появления сухих чистящих методов (они относительно сухие) восходит ещё к первому веку, когда на месте извержения Везувия — в городе Помпеи — появились технологии обработки шерстяных тканей аммонием, производимым из урины, и глиной (фуллеровской землей, которая отлично впитывала грязь, пот и жирные пятна). Европейцы быстро осознали возможности химчистки, приобщив к делу чистоты скипидарные спирты, керосин, жидкости на основе нефти, бензин и камфорное масло. Начались поиски такого вещества, которое бы производило очистку и после улетучивалось.
Химчистка как бизнес окончательно оформился в Париже (Франция) в 1825 году. Именно к этому времени относится первый кредит, выданный предпринимателю на такое важное общественное дело. Мода в те времена была неотъемлемой частью общества. Одежду замачивали в чанах, наполненных скипидаром, затем помещали в своего рода стиральную машину, а затем сушили на воздухе, чтобы скипидар мог испариться.
Первая химчистка в Соединенных Штатах появилась примерно в то же время. Томас Дженнингс, американский портной и изобретатель, а также первый известный афроамериканец, получивший патент в 1821 году, использовал метод «сухой чистки» для одежды, которую могут повредить традиционные методы. Его дело было весьма успешным бизнесом по пошиву одежды и химчистке в Нью-Йорке.
Затем были найдены альтернативы растворителям на нефтяной основе (они понадобилась из-за чрезвычайной воспламеняемости). Одну из них нашел Майкл Фарадей, английский физик и химик, впервые синтезировал перхлорэтилен (PCE) в 1821 году. Его использование выросло в конце 1930-х и начале 1940-х годов из-за нехватки нефти во время Второй мировой войны.
Химчистка с течением времени стала высокоразвитым сегментом рынка. До сих пор в США открываются такие специализированные заведения, которые обслуживают пятизвёздочные рестораны и отели; их мощности позволяют чистить тончайшие элементы свадебных платьев и огромные антикварные портьеры.
Именно последнее направление остаётся самым перспективным для сухой очистки одежды и предметов обихода в мировом масштабе. Грубые дешевые ткани может отстирать и домашняя стиральная машинка. Но вода может повредить такие ткани как шерсть, кожа и шелк, а стиральная машина может нанести ущерб пуговицам, кружевам, блесткам и другим тонким украшениям. Так что, можно предположить, что со временем химчистка станет элитарным сервисом с премиальным обслуживаем.
