11 декабря 2017 года все пассажирские и грузовые поезда южного направления России пошли по новому маршруту «Журавка – Миллерово» — в обход Украины. Старый путь частично пролегал по территории Луганской области Украины, и российские поезда дважды пересекали её государственную границу. Теперь по новой ветке ежедневно курсируют более 120 пассажирских и 30 грузовых поездов.
Двухпутный электрифицированный участок Журавка – Миллерово длиной 137 км стал частью скоростного железнодорожного пути, соединяющего центральный регион России с Черноморским побережьем. Строительство велось чуть более 2 лет силами железнодорожных войск РФ. Тестовое движение поездов началось в августе 2017 года. Максимальная скорость движения пассажирских поездов составляет до 140 км/ч, грузовых – до 90 км/ч. Пропускная способность участка до 190 составов в сутки. Объем инвестиций в проект составил 55 млрд. рублей.
Во времена СССР было несколько железнодорожных магистралей, соединяющих центр страны с югом. Одна, самая короткая, шла через Харьков. Вторая шла по границе Российской и Украинской республик, частично пересекая Луганскую область Украины. Третья через Волгоград – была самая протяженная.
После распада советской империи на первом маршруте появился таможенный и паспортный контроль, поэтому транзитные российские составы поехали по второй магистрали, через Луганск. РЖД арендовал этот участок у местного сельсовета, и поезда шли здесь без остановок. Это было существенно дешевле и быстрее нежели пускать поезда через Волгоград (время в пути из Москвы в Адлер на 12 часов длиннее).
Но использование Российскими Железными Дорогами (РЖД) короткого 37-километрового отрезка, который пролегал по территории Луганской области зависело от доброй воли Украины. В связи с политическими разногласиями Россия давно намеревалась построить новый железнодорожный коридор в обход соседа. В частности, в рамках федеральной программы развития транспортной системы России 2010-2020 гг, в 2018 году планировалось начать строительство железнодорожного пути «Прохоровка – Журавка – Чертково – Батайск» протяжённостью 748 км с объемом инвестиций в 480 млрд. рублей.
Но в связи с обострением ситуации на Украине в 2014 году и возникновением риска перекрытия этого пути, пришлось изменить срок и выбрать более быстрый и экономичный вариант «Журавка – Миллерово» с максимальным отдалением от государственной границы с Украиной и без существенного удлинения пути. Но и в минимальном решении в рамках строительства новой железнодорожной ветки было возведено 8 железнодорожных станций и 98 объектов инфраструктуры, включая мосты и автодороги, проложено 318 км линий электропередач, модернизировано 5 силовых электроподстанций. Для скорейшего завершения проекта к строительству были привлечены 5 батальонов железнодорожных войск России, а работы велись одновременно на четырех отрезках. Первые рельсы нового пути были положены в апреле 2017 года, а последние – в июле 2017 года.
По мнению экспертов, введение в строй нового маршрута позволит не только избежать политических рисков, но и снизить транспортные издержки на пути к Черноморскому побережью.
