Осенью 1859 года Иван Сеченов с Дмитрием Менделеевым и Александром Бородиным отправились в Париж. «Никогда во всю мою жизнь я не кутил так, как этот раз в Париже», — напишет учёный об этой поездке. Он также вспоминал, что дома Бородин как бы скрывал свой мощный композиторский дар, развлекая публику на память сыгранными популярными ариями из опер.
Незаконнорожденный сын грузинского князя Луки Степановича Гедианова (Гедеванишвили) и дочери кавалериста Дуни ни в чём не знал отказа, ему было, на что кутить. Отец выбрал Александру хорошего отчима, купил четырёхэтажный дом, упомянул сына в завещании и обеспечил прекрасное домашнее образование — дал путёвку в жизнь.
Мальчик обучался иностранным языкам (французскому и немецкому), и его всерьёз готовили к профессии врача. В связи с социальным статусом незаконнорожденного (сына крепостных), он не мог бы окончить престижную гимназию и лицей. Приходилось идти в жизни тернистым путём, и очень стараться.
Раньше всего у Бородина проявилась склонность к музыке — мальчик сам научился играть на флейте, на фортепиано и виолончели, и в 9 лет написал польку «Элен». Через год Александр увлёкся химией, но музыка осталась его страстью на всю жизнь, правда, он воспринимал её как «воскресное» занятие.
В 1856 году Александр Бородин — профессор Военно-химической академии, перспективный учёный, который блестяще лечит больных, заводит знакомство с офицером-композитором Модестом Мусоргским. Пока они ещё не входят в «Могучую кучку», оставляя музыкальное творчество как побочную страсть. Но уже тогда Мусоргский, к удивлению Бородина, говорит о стремлении посвятить себя музыке. Сам Бородин останется верен науке, и не позволит себе предаться творчеству ей в ущерб.
В 1858 году Александр Бородин становится доктором медицины, непрерывно совершая поездки по Европе с целью учёбы и посещения научных конгрессов (Брюссель, Гейдельберг, Генуя, Рим, Париж и др.). В течение трёх лет он помогает окулисту Александра II И.И. Кабату изучить опыт офтальмологии за рубежом, чтобы перенять передовые технологии.
В Европе Александр Бородин работает, музицирует и кутит, а по возвращении в 1862 году получает назначение доцентом Императорской Медико-хирургической академии в Санкт-Петербурге. Он работает профессором химии и занимается исследованиями, чтением лекций и осуществляет надзор за учебным процессом.
Несмотря на занятость, в том же году учёный берёт уроки композиции у Милия Балакирева, вдохновителя «Могучей кучки». Уроки, которые больше походили на гостевой приём. Пожалуй, в большей мере на творчество Бородина оказал влияние не столько коллега, сколько другой близкий человек…
К тому моменту Александр Бородин уже встречает свою будущую жену — пианистку Екатерину Протопопову, из рода священнослужителей, которая ещё во время поездки по Европе познакомила мужа с Шуманом, Шопеном, Листом. Она заботилась о том, что талантливый композитор не ушёл из музыки до конца своих дней.
Впоследствии композитор признавался, что был покорён пониманием Екатериной музыки, и оттого полюбил её «бесповоротно, крепко, и на всю жизнь».
Александр Бородин, работавший по выходным, создал всемирно известные симфонии, два струнных квартета, симфоническую поэму «В степях Средней Азии» и оперу «Князь Игорь». Он продолжил традиции Михаила Глинки в деле укрепления русской национальной музыкальной традиции, занял своё место в европейском романтизме и в русской классической музыке.
В 1863 году Екатерина и Александр оформляют отношения. Слабые здоровьем (Бородин к тому моменту перенёс холеру и имел больное сердце), супруги не имели общих детей — композитор принял воспитанниц Протопоповой как родных.
Он был для неё нежным другом и квалифицированным врачом, она для него — объектом заботы и музой.
В 1881 году Александр Бородин создаёт романс «Для берегов отчизны дальной» на слова А.С. Пушкина. Ставшее самым популярным вокальным произведением композитора, оно символизирует скорбь по раннему уходу друга — Модеста Мусоргского.
Через шесть лет на домашнем балу для слушательниц первых в мире женских медицинских курсов, основанных Бородиным и закрытых властями, он внезапно умирает. На кутежи к тому моменту едва хватало средств и сил. Доброе сердце композитора не выдержало навалившихся забот и работы на износ — он щадил и заботился обо всех, кроме себя. Сам спал часа по три в сутки и не мог купить новую шинель.
Вдова Александра Бородина пережила мужа на четыре месяца, скончавшись в возрасте 54 лет, а друзья — Александр Глазунов и Николай Римский-Корсаков, завершили его «воскресные» труды.
