Сегодня трудно поверить в то, что большой холодный остров — Гренландия, был зелёным и цветущим, как это следует из его названия (буквально^ «Зелёная земля»). Но команда учёных во главе с профессорами Эске Виллерслевым и Куртом Х. Кьером из университетов Кембриджа и Копенгагена соответственно пролила свет на далёкую эпоху, когда температура Гренландии была на 10 градусов Цельсия теплее, чем сегодня, благодаря исследованию остаточной ДНК.
Большая часть этой практически безлюдной датской автономной территории в наши дни покрыта льдом. Немногочисленное население (порядка 57 тысяч человек на 2021 год) ютится в основном на юго-западном побережье — жить на холодном севере для человека невозможно.
Но когда учёные исследовали отложения в заливе мыса Копенгаген на севере Гренландии, они обнаружили здесь ДНК предков современных зайцев, северных оленей, леммингов, лебедей, гусей и даже слонов, которые населяли тополевые, березовые и туевые леса, которыми был покрыт остров около двух миллионов лет назад. Если зайцы и овцебыки ещё бегают по Гренландии в поисках редкой растительности, то наличие остальных видов вызвало удивление, самое большое — мастодонты, предки слонов.
Среди сокровищ ДНК, уже идентифицированных по образцам, присутствует также широкий спектр бактерий и грибов.
«Это самое продолжительное исследование, в котором я когда-либо принимал участие», — сказал Виллерслев. Оно началось в 2006 году, когда группа ученых отправилась в северную Гренландию и приступила к изучению формации Кебенхавн — геологического образования, которое находится в устье фьорда в Северном Ледовитом океане. Целью экспедиции был другой проект, но, находясь там, команда решила собрать образцы глины и кварца с места раскопок.
«Древние образцы ДНК были найдены глубоко погребенными в отложениях, которые накапливались более 20 000 лет. Осадок в конечном счете сохранился во льду или вечной мерзлоте и, что особенно важно, не был потревожен людьми в течение двух миллионов лет», — сказал Кьер.
Но инструментов, необходимых для изучения ДНК, содержащейся в отложениях, в то время не существовало, и образцы были сохранены до научного прорыва, случившегося пару лет назад, когда появилась технология секвенирования генома следующего поколения (NGS).
Сегодня, однако, это удалось, и перед глазами исследователей предстала древнейшая живая экосистема Кап-Кебенхавн. У неё нет современного эквивалента, но известно, что она существовала при значительно более высоких температурах, чем сегодня. Учёные предполагают, что это было нечто наподобие того, что ожидается на нашей планете в результате глобального потепления.
