Христофор Колумб открыл для европейцев не только Америку, но и ряд ценных продуктов питания. В их числе — кукуруза, которая в XV веке прочно завоевала позиции главного злака континента. Однако то, как распространялся злак на территории Америки и какой путь он проделал с начала одомашнивания более 9 тысяч лет назад — становится известно только сейчас, благодаря главным почитателям курукузы — майя. Вернее, благодаря их останкам.
Долгое время проанализировать захоронения майя не представлялось возможным из-за плохой сохранности ДНК в жарком и влажном климате. Но современные археологи обнаружили десятки пригодных для радиоуглеродного анализа останков в пещере Майяхак Каб Пек (Белиз).
Когда испанские завоеватели соприкоснулись с культурой майя, казалось, что кукуруза существовала в их жизни всегда. В переводе с языка майя кукуруза (маис) величается не иначе как «кормилица», нечто похожее на значение слова «хлеб» в русском языке.
Но кукуруза росла в Мексиканском предгорье не всегда. Новое исследование учёных Белиза во главе с археологом-потомком майя Хайме Трепетом доказало, что первые поселенцы ареала майя (современные Мексика, Гватемала и Белиз), прибывшие сюда из Северной Америки, не выращивали кукурузы 9600-7300 лет назад. Население Мезоамерики узнало о ней только около 5’600 лет назад, когда с волной миграции коренных народов из Южной Америки прибыла первая партия одомашненного злака. Початки кукурузы тогда имели менее крупный и сочный вид; они были результатом первой селекции в небольших садах ранних фермеров.
Майя понравилась кукуруза, и новый злак вскоре занял 10% в белковом рационе. Цивилизация стала заниматься выводом новых сортов своей «кормилицы». Помимо неё от пришельцев майя переняли перец чили и маниок.
Анализ ДНК майя говори о том, что представители народа унаследовали генетику своих предков примерно 50:50, и около 4000 лет назад они создали оседлую культура майя, в диете которой кукуруза стала занимать около 50% источников белка, по данным Калифонийского университета. Расцвет этой культуры произойдёт более 1000 лет назад, а около 900 лет назад она погибнет.
Цивилизация майя поклонялась «кукурузным» богам, создавшим людей из кукурузы, и, возможно, прекратит своё существование из-за чрезмерного поклонения «божественной траве». Ученые из Чикагского университета (США) пару лет назад выяснили, что закату майя предшествовало падение урожаев кукурузы в 750-900 годах, что произвело голод среди растущего населения и вызвало междоусобицы.
«Без кукурузы не было бы майя», — уверяет археолог Хайме Трепет и бывший директор Института археологии Белиза. Неудивительно, что история майя проливает свет на эволюцию злака.
«Работа учёного заставляет нас переосмыслять распространение кукурузы», — признаётся археоботаник Долорес Пиперно из Музея естественной истории и Института тропических исследований Смитсоновского института.
