Домашние кошки — это результат длительного процесса одомашнивания и торговли. Началось это около 10’000 лет назад на территории современной Турции, когда анатолийцы приручили диких кошек Ближнего Востока и полюбили их. Примерно 7’000 лет спустя благодаря торговле кошки-компаньоны попали в Европу. Однако, вопросы, как и когда домашние кошки попали в Китай, долгое время оставались без ответов.
Теперь, благодаря генетическому анализу учёные узнали, что домашние кошки, вероятно, появились в Китае около 600 года н.э. — то есть спустя более полутора тысяч лет после их появления в Европе.
Согласно исследованию, недавно опубликованному на bioRxiv, кошки были одним из многих товаров, которые путешествовали на восток по знаменитому Шелковому пути, соединявшему торговлей Азию с Европой между II веком до н.э. и XV веком н.э.
Генетический анализ свидетельствует, что старейшая из известных домашних кошек Китая жила в центральной провинции Шэньси между 706 и 883 годами, во времена династии Тан. У неё была короткая, полностью белая или частично белая шерсть, как у большинства современных китайских домашних кошек, и длинный хвост, а её предки, вероятно, были родом из Казахстана.
По мере появления домашних кошек в Китае, которые западные торговцы дарили местной элите, они стали столь популярны, что стали частью китайской народной религии, «считаясь ценными экзотическими домашними животными», — рассказывает автор работы Шу-Джин Ло из Лаборатории геномного разнообразия и генетики Пекинского университета Саше Паре из Live Science.
«Древние китайцы, приводя кошек в свои дома, совершали особые религиозные ритуалы, рассматривая их не просто как собственность, а как почётных гостей, — объясняет Ло. — Загадочное поведение кошек — то отстранённое, то ласковое — добавляло им таинственности».
В ходе исследования учёные проанализировали останки 22 кошек, обнаруженные на 14 китайских археологических раскопках, насчитывающих около 5000 лет. Они провели радиоуглеродный анализ некоторых останков, а затем рассортировали их по видам: Felis catus, современная домашняя кошка, произошедшая от диких кошек, и Prionailurus bengalensis, небольшая бенгальская кошка, родом из Китая, которая не была одомашнена, но жила среди людей. Четырнадцать из исследованных останков принадлежали домашним кошкам. Затем, исследователи сравнили ДНК с генетическими данными кошек по всему миру.
«Это, безусловно, самое крупное и всестороннее исследование малых кошачьих, живущих в тесном контакте с людьми в Китае, — поясняет Ло в интервью Live Science. — Сбор археологических образцов кошачьих останков из Китая за этот период времени был чрезвычайно сложной задачей».
Ранее эксперты предполагали, что бенгальские кошки были самостоятельно одомашнены в Китае: в деревне Цюаньхучунь, которой более 5000 лет, были найдены останки небольших кошачьих, которые, по-видимому, жили рядом с людьми. Исследование, проведённое в 2013 году, говорит, что одна из этих кошек умерла в преклонном возрасте с тупыми зубами, очевидно, питаясь зерновой пищей, что наводит на мысль о том, что кто-то, возможно, ухаживал за ней.
Вероятно, китайские крестьяне поняли, что бенгальские кошки хорошо убивают крыс, и начали их подкармливать. Однако, скорее всего, эти кошки не были одомашнены, но, возможно, они были на «пороге одомашнивания», говорит археозоолог Мелинда Зедер из Национального музея естественной истории при Смитсоновском институте.
Что касается одомашненных кошек Китая, то все экземпляры, участвовавшие в новом исследовании, имеют общую генетическую характеристику, называемую ветвь IV-B, пишет Science.
Хотя на Ближнем Востоке её редко находили, ранее ветвь IV-B была опознана по останкам одной кошки, жившей в средневековом Казахстане между 775 и 940 годами н.э. Эта старейшая домашняя кошка, когда-либо найденная на Великом Шелковом пути. Это навело исследователей на мысль, что их китайские образцы имеют корни на Ближнем Востоке и попали в Китай по древнему торговому пути.
«До сих пор были только предположения, — поясняет Ло. — Теперь это первое научное доказательство».
