Биологическую историю пиявок очень трудно изучать: их ткани разлагаются почти мгновенно, а бескостные тела редко превращаются в окаменелости. Но новое исследование показало, что сохранившейся окаменелости пиявки в Висконсине 437 миллионов лет. Это первая в истории находка такого рода, а анализ останков пиявки позволяет предположить, что этот вид может быть намного древнее, чем считалось ранее, и на 200 миллионов лет старше динозавров.
«Редкое животное и подходящие условия для его окаменения – это все равно что дважды выиграть в лотерею», – говорит автор работы и палеонтолог Карма Нанглу из Калифорнийского университета.
В исследовании, опубликованном 1 октября в журнале PeerJ, описывается древнее животное с такой же большой хвостовой присоской и сегментированным телом, как у современных пиявок. Однако отсутствует одна ключевая особенность: вторая присоска, с помощью которой современные пиявки прокалывают кожу своей жертвы и высасывают кровь.
Сохранившаяся пиявка, вероятно, питалась и процветала в солёной воде, питаясь мелкими морскими обитателями. Современных пиявок можно встретить как на суше, так и в океанах и пресноводных водоёмах.
Поскольку в районе Висконсина, где была найдена окаменелость, обитало не так много позвоночных животных, и, следовательно, было не так много крови, которую можно было бы выпить, исследователи полагают, что древние пиявки съедали свою жертву целиком или просто высасывали её внутренности.
Биота Уокеша в Висконсине имеет особый геологический состав, известный тем, что в ней сохраняются тела животных, которые обычно не превращаются в окаменелости. Это место в славится тем, что здесь сохранились древние мягкотелые организмы, такие как пиявки.
«Если история пиявок уходит так далеко в прошлое, то неудивительно, что их окаменелости были обнаружены в биоте Уокеша», – говорит Кеннет Гасс, палеонтолог из Государственного музея Милуоки, не участвовавший в исследовании.
Однако он добавляет, что трудно сказать, является ли это ископаемое прямым предком современной пиявки, поскольку не все животное сохранилось целиком.
Исследовательская группа сделала это открытие, читая другую статью, в которой более подробно изучались окаменелости в районе биоты Уокеша. Нанглу заметил окаменелость, похожую на пиявку, и показал фотографию Даниэль де Карл, специалисту по пиявкам из Университета Торонто.
«Как только мы это увидели, мы поняли, что у нас что-то интересное», – рассказывает де Карл.
Пиявки уже давно играют ключевую роль в экосистемах и медицине, но большинство исследований на животных проводилось с использованием современных пиявок. Недавно описанная находка является единственным ископаемым телом, когда-либо найденным у представителей этого вида.
Нанглу говорит, что исследование показывает, как много ещё предстоит узнать о пиявках и других древних видах.
«Мы знаем далеко не так много, как нам кажется, – пишет он. – Этот отчёт является напоминанием о том, что древо жизни имеет глубокие корни, и мы только начинаем их выявлять».
