Милые белочки, питающиеся орехами и семечками, были замечены охотящимися на полёвок и обезглавливающими их. Учёные говорят, что прыгающие белки с мышью полёвкой во рту может говорить об их адаптации к неблагоприятным условиям окружающей среды.
На зелёных холмах калифорнийского парка Брионес, по соседству с городской суетой Окленда и Беркли, живут белки совсем не те, кем мы привыкли их видеть.
Согласно исследованию, опубликованному в журнале Journal of Ethology, калифорнийские белки вместо того, чтобы набивать щеки фруктами, орехами или семенами, охотятся, убивают, обезглавливают и поедают других грызунов — полевок.
«Это было шоком, — говорится в заявлении ведущего автора исследования Дженнифер Э. Смит, профессора биологии из Университета Висконсин-О-Клэр. — Мы такого поведения никогда раньше не видели».
Большинство людей хорошо знакомы с белками, привыкли видеть этих пушистых животных на своих улицах или во дворах. А профессор Смит и подавно — с 2013 года она возглавляет долгосрочный проект «Поведенческая экология калифорнийских белок», который занимается мониторингом генетики белок, социального поведения и физиологических реакций на стресс в районе залива Сан-Франциско. Но даже при её глубоком знании грызунов, только в этом году её исследовательская группа обнаружила, как белки активно охотятся за мясом и поедают его.
Первоначально открытие было сделано студентами, которые в начале этого года вернулись с полевых наблюдений в региональном парке Брионес с видеозаписями поведения белок, чтобы показать их недоверчивым опонентам.
«Сначала мы задались вопросом, что происходит, — рассказывает Смит Сьюзи Дандас из SFGATE. — Но просмотр видеороликов был поразительным и изменил мой взгляд на биологический вид, изучению которого я посвятил последние 12 лет своей жизни».
Смит и её команда зафиксировали 74 взаимодействия между белками и полевками в период с июня по июль. В 42% случаев белки охотились на мелких грызунов.
«С тех пор мы наблюдали подобное поведение почти каждый день — рассказывает Сони Уайлд из Калифорнийского университета, которая совместно со Смит руководит проектом. — Как только мы начали искать, мы обнаружили это повсеместно».
Хотя белки в основном вегетарианцы, давно известно, что они иногда употребляют в пищу насекомых, яйца мелких птиц или мясо, оставленное людьми, но «прямое изучение охотничьего поведения белок остаётся редкостью», пишут авторы исследования. Так это «широко распространённое плотоядное поведение» стало настоящим открытием.
В большинстве зарегистрированных случаев, описанных в работе, одна белка преследовала одну полёвку на открытом пространстве, вместо того чтобы сидеть в засаде или охотиться группой. Иногда, подкрадываясь и совершая прыжок, она хватала полёвку, удерживая её передними лапами, кусала за шею и отрывал ей голову. Затем белка либо сдирала с полёвки шкурку, чтобы обнажить хрящи, мясо и внутренние органы, либо отрывала мясо непосредственно от туловища.
Авторы исследования предполагают, что это изменение в рационе питания является реакцией на стремительный рост популяции полёвок. Используя отчёты исследователей в приложении iNaturalist, которое позволяет пользователям публиковать фотографии растений и животных, учёные обнаружили, что численность полёвок в штате в этом году в 7 раз превысила средний показатель за последние десять лет, и особенно много их было замечено в парке Брионес.
«Что самое поразительное и невероятное, так это скорость, с которой они изменили своё поведение в связи с этим локальным всплеском численности полевок», — говорит Смит.
«Для них это прекрасный способ извлечь выгоду из очень богатого ресурса… обеспечить достаточное количество пищи для многих [белок]», — говорит Джон Копровски, биолог из Университета Вайоминга, который не принимал участия в исследовании.
В охоте на полёвок принимали участие белки всех возрастов и полов, что свидетельствует о том, что такая гибкость рациона широко распространена среди представителей этого вида и может служить важнейшим механизмом выживания в ответ на изменения условий окружающей среды, особенно в районах с высокой численностью населения.
«Перед лицом таких человеческих невзгод, как изменение климата и засуха, эти животные устойчивы и обладают потенциалом адаптироваться к жизни в меняющемся мире», — добавляет Смит.
Например, если запасы желудей или семян заканчиваются, белки, по-видимому, начинают искать другие источники белка и питательных веществ. Чем менее строго животное относится к своему рациону, тем лучше оно приспособлено для выживания. Хотя в данном случае, по мнению SFGATE, белки, похоже, не мотивированы нехваткой какого-либо другого источника пищи, скорее, причиной их охоты является высокая популяция мышей.
Поскольку исследование было сосредоточено на одном парке, неясно, распространится ли поведение белок — или уже распространилось — на весь штат. Также неизвестно, заинтересуют ли белок и другие грызуны, передадутся ли методы охоты будущим поколениям белок, года всплеск полёвок спадёт.
Что белки будут делать дальше, ещё предстоит выяснить.
«Цифровые технологии могут помочь науке — замечает Смит, — но ничто не заменит того, чтобы отправиться на место и понаблюдать за поведением животных, потому что то, что они делают, всегда удивляет нас».
