Каждый человек, у которого дома есть комнатные растения, знает, что некоторые из них прекрасно растут в тени (каланхоэ, некоторые виды папоротника и проч.). Однако ни природа, ни человечество ещё не сумели придумать действенный способ обходиться вовсе без фотосинтеза. Всё это потребуется осуществить в течение двух десятилетий европейским учёным, поскольку экипажу, собирающемуся лететь на Марс, не удастся запастись иначе достаточным количеством еды. Появление соответствующей технологии обещает перевернуть затем сельское хозяйство на Земле.
Когда в НАСА подсчитали, что шести членам экипажа потребуется взять с собой 10000 тонн еды, научный прорыв стал неминуем. Проблема не в том, что эту еду невозможно будет разместить на корабле или доставить отдельно на Марс, а в том, что продукты с течением времени и при определенных условиях окружающей среды потеряют свою питательную ценность и становятся бесполезными для организма космонавтов. Единственная возможность — выращивать всё на борту, обходясь без света, который играет роль не только в фотосинтезе, но и в прорастании, росте, цветении и созревании плодов, поскольку на Марсе солнечного света вдвое меньше, чем на Земле.
Роберт Джинкерсон, инженер-химик из Калифорнийского университета (UC) в Риверсайде, уверен, что такая задача науке по плечу. Он в 2014–2017 годах помог переписать гены фотосинтезирующих водорослей для потребностей биотоплива, а теперь предложил выращивать растения в искусственной питательной среде, пробуждая уже имеющиеся у них метаболические пути — те самые, которые обеспечивают прорастание семян, закопанных в землю и отдающим свои силы для развития новой жизни.
Для процесса будут использоваться модифицированные виды растений, которые через электричество, полученное от солнечных батарей, получат возможность питаться водой и углекислым газом, выдыхаемых командой космонавтов (вернее, жидким углеводородом -ацетатом, извлеченными из него).
По мере отработки технологии она будет использована на Земле, например, на Южном полюсе, где отсутствие света делает невозможным земледелие. Основное препятствие, которое существует на этом пути — это дороговизна технологии, которая обрекла на забвение и прежний проект Джинкерсона для нефтяной отрасли.
