Хотя диаметр спутника Юпитера — Европы, составляет всего одну четвертую диаметра Земли, в его покрытом слоем льда океане может быть в два раза больше воды, чем во всех океанах Земли вместе взятых. А там, где есть вода, есть шанс для жизни.
Новое исследование, результаты которого опубликованы в Nature Communications, делает предположения об инопланетной жизни более реалистичными, поскольку свидетельствует о не сплошном, но прерывистом характере ледяного покрова Европы, подобном Гренландии и делающим её потенциально пригодной для жизни.
Речь идёт о своеобразном соотношении между высотой ледяных хребтов и расстоянием между двумя их пиками. Это так называемые «двойные хребты», которыми изобилует Европа.
После учета разницы в гравитации между Землей и Европой команда из Стэнфорда поняла, что двойные хребты на Европе, по-видимому, формировались в одно и то же время с Гренландией, но иначе. Если воды Гренландии питают близлежащие озёра, то воды Европы поступают из-под почвы — их питает подземный океан, спрятанный под 30-километровым слоем льда.
Двойные хребты с водными карманами — небольшими неглубокими бассейнами, образуются в Гренландии из-за разницы во времени формирования ледяного покрытия. Лед трескается вокруг карманов (резервуаров) воды, выталкиваемой наружу в процессе нагрева или избыточного давления. Вода при этом замерзает дважды внутри ледяного покрова и образует два пика определенной формы.
Установленный механизм образования ледяного покрова Европы говорит о том, что ледяная оболочка спутника динамична, проницаема и, возможно, изобилует мелководными водоемами с жидкой водой — такой, которая позволяет циркулировать химическим веществам, необходимым для существования жизни.
Но изучение на месте более информативно, чем наблюдение через лучший телескоп. НАСА планирует запустить орбитальный зонд под названием Europa Clipper в октябре 2024 года. Он должен прибыть на Европу в апреле 2030 года и будет оснащен проникающим сквозь лед радаром, которому предстоит рассказать нам больше о ледяной оболочке Европы.
