Нобелевскую премию по химии 2018 года разделили между собой три выдающихся химика-биотехнолога современности: американка Фрэнсис Арнольд (Frances Arnold) за эволюцию ферментов, британец сэр Грегори Уинтер (Gregory Winter) за фаговый дисплей и американец Джордж Смит (George Smith) . Помимо принадлежности к англосаксонскому миру, их объединяет то, что сфера деятельности исследований — новые медицинские технологии и так называемая «зелёная химия».
Декан химического факультета МГУ Степан Калмыков подчеркнул, что выбор получателей Нобелевской премии по химии отражает основную тенденцию развития сегодняшней науки, которая состоит в объединении химии, биологии и медицины. Так, открытия Фрэнсис Арно в отношении ферментов, по его словам, касаются каждого человека: «Ферменты – большие белковые молекулы, которые управляют множеством процессов в живых организмах, и речь идет об их направленной модификации с целью получения новых реакций, образования химических связей, которых в природе могло и не быть. Такие изменения могут приводить к появлению новых свойств организма – увеличению продолжительности жизни, устойчивости к болезням, эволюционным изменениям. Это действительно революция в области изучения энзимов, последствия которой имеют колоссальное прикладное значение в медицинской и медико-биологической области. Это и адресная доставка лекарств, и изменение биохимии организма». Исследования учёных — получателей Нобелевской премии по химии 2018 года помогли изобрести новые, более эффективные медицинские препараты. Прежде всего для борьбы с онкологическими заболеваниями.
Важно отметить, что Фрэнсис Арнольд, работающая в Калифорнийском технологическом институте в Пасадене, стала второй женщиной, удостоившейся такой премии за последние полвека. При этом ей присуждена половина премии — 1 миллион долларов США, тогда как мужчины удовольствуются другой половиной на двоих. Однако не стоит недооценивать этих выдающихся учёных.
Так, в 1985 году Смит стал пионером метода, известного как фаговый дисплей. В основе метода лежит бактериофаг-вирус, который заражает бактерии, позволяющие исследователям найти другие молекулы, которые взаимодействуют с белком. Винтер разработал и усовершенствовал эту технологию, а также изобрел способы ее использования для выработки антител, адаптированных для использования в качестве терапии человека. Сегодня антитела, выработанные с помощью этого метода, могут нейтрализовать токсины и лечить аутоиммунные заболевания. Первое использование технологии было осуществлено компанией Cambridge Antibody Technology для лечения ревматоидного артрита в 2002 году, но сегодня он также используется для лечения псориаза и воспалительных заболеваний кишечника. В 2017 году это был самый продаваемый в мире препарат, приносящий доход в размере $18.4 миллиарда долларов.
Борьба с раком стала вдохновением третьего исследователя, сэра Уинтера. Он сказал, что его стремление перенести свои исследования из лаборатории в клинику произошло от встречи с женщиной, больной раком, которая получила раннюю экспериментальную версию одного из его антител против белка и была от этого рада. Когда Уинтер предупредил ее, что эффект от терапии может не продлиться, она сказала ему, чтобы он не волновался: ей нужно прожить еще несколько месяцев, чтобы она могла помочь своему умирающему мужу.
Во время объявления премии председатель Нобелевского комитета по химии 2018 Клаес Густафссон отметил преимущества работы исследователей для человечества: «Наши лауреаты применили принципы Дарвина в своих пробирках и использовали этот подход для разработки новых видов химических веществ на величайшую пользу для всего человечества».
