В Южной Америке, которая до 150 миллионов лет назад наряду с Африкой, Антарктидой, Новой Зеландией, Австралией, Мадагаскаром, Индостаном и Аравией могла быть частью единого суперконтинента Гондвана, был найден скелет древнейшей хищной рыбины длиной 2.5 метров. Задолго до динозавров, около 350 миллионов лет назад, она замирала в недрах рек и нападала на крупную четвероногую дичь — тетраподов.
Первые свидетельства существования неизвестной хищницы были обнаружены в 1995 году, когда учёные наткнулись на окаменелости крупной чешуи. С тех пор они стали подозревать, что доисторический водный мир Южной Америки населяли ранее не известные науке обитатели-тристихоптериды.
Плотоядное речное чудище было прозвано Hyneria udlezinye — Хинерия, «что пожирает других» (на языке местного населения — коренных жителей Ватерлоо Фарм близ Грэхемстауна в Южной Африке). «Оно чем-то напоминало современного аллигатора, но с более короткой мордой, похожей на переднюю часть торпеды, — рассказал соавтор исследования Пер Ольберг, профессор кафедры биологии организмов Университета Уппсалы в Швеции. — её пасть содержала несколько рядов мелких зубов и два крупных нижних клыка длиной до 5 сантиметров». Пасть Хинерий достигала как минимум до 40 сантиметров.
Изучение частей скелета (черепа, нижней челюсти, жаберной крышки и плечевого пояса) заняло несколько лет, но предоставило в распоряжение учёных точные характеристики опасной хищной рыбы. «Её плавники располагались в основном в задней части тела, — пояснил другой соавтор исследования Роберт Гесс, палеонтолог из Университета Родса в Южной Африке. — Это характерная особенность хищника, затаившегося в засаде; который способен совершить внезапный рывок. Hyneria udlezinye таилась в укромных местах и часто из темноты нападала на своих жертв, заглатывая их». Предположительно, среди объектов повышенного внимания рыбины были далёкие предки людей.
Новое исследование показывает, что гигантские тристихоптериды жили не только в тропических регионах Гондваны, но и по всему суперконтиненту и даже за полярным кругом. Следы похожего существа, получившего название Hyneria lindae, были недавно обнаружены в современной Пенсильвании, в позднем девоне бывшей частью Еврамерики.
Большинство окаменелостей тристихоптерид, найденных на сегодняшний день, были раскопаны в Австралии, но это не означает, что крупные особи жили исключительно там. Другие части Гондваны попросту изучены хуже.
Тристихоптериды миллионы лет наводили ужас на животный мир и исчезли в результате массового вымирания около 359 миллионов лет назад.
