Европейские и российские космические агентства планировали отправить исследовательские команды на Марс в июле 2020 года, но объявили, что запуск будет отложен на два года (до августа-октября 2022 года) частично из-за пандемии коронавируса, но, главным образом, до завершения важных предполётных испытаний. Два других аналогичных космических проекта — Объединенных Арабских Эмиратов и Китая, которые должны были состояться в то же время, видимо, пройдут без задержек.
Серия испытаний марсохода Rosalind Franklin (термических и вакуумных) для российско-европейской миссии ExoMars была успешно проведена на базе Airbus Defense and Space в Тулузе, Франция. Но остались проблемы с парашютами, гарантирующими замедление посадки в условиях марсианской атмосферы, электроникой, программным обеспечением и опасения по поводу растущей пандемии коронавируса — их предстоит решить в ближайшие два года. Дмитрий Рогозин от лица Роскосмоса пояснил, что меры, предпринимаемые правительствами по всему миру, помешали представителям проекта совершать поездки к партнёрам.
Миссия с двухлетней задержкой вылетит, как и планировалось, на российской ракете «Протон» из Казахстана и приземлится на севере Марса, в области Oxia Planum, но уже в период с апреля по июль 2023 года.
Первое путешествие Китая на Марс — одна из самых ожидаемых космических миссий года, и китайцы приняли все меры для того чтобы не откладывать его, а подгадать к празднованию 100-летия Компартии КНР. «Запуск настолько важен с политической точки зрения, что его обязательно проведут», — сказал журналу Nature Рэймонд Арвидсон, планетарный геолог из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, штат Миссури, который участвовал в нескольких миссиях на Марс в США.
Итак, китайская ракета Long 5 марта вылетит из своего центра запуска в Вэньчане и доставит свой зонд Huoxing на Марс. Проект будет иметь 13 научных полезных нагрузок. Научные цели миссии включают в себя изучение марсианской морфологии, геологии, почвы и водяного льда.
Китайцы смогли избежать задержек своей миссии, реорганизовав работу в условиях карантина. Например, они перевозили грузы, необходимые для полёта, не на самолёте, а на автомобиле, хотя и тратили на это по 12 часов. Кроме того, сотрудники Национального центра космических наук (NSSC) в Пекине минимизировали личные контакты, позволив учёным фундаментальных направлений работать на дому, а исследователям и инженерам приходить в офис только по утрам или после обеда. Научные сотрудники центра, прибывшие из других стран, смогли избежать двухнедельного карантина, получая разрешения на проживание в гостевых комнатах NSSC, но где было возможно, технические встречи заменялись виртуальным общением.
Такой режим, по мнению китайских учёных, позволит избежать задержек и провести всю работу по подготовке к миссии в срок. А чтобы она не сорвалась в последний момент, китайцы откажутся от участия в запуске гостей из других стран, в частности, международных сотрудников. Им будет предложено наблюдать за запуском дистанционно, в том числе с близлежащего пляжа в городе Вэньчан на южном острове Хайнань.
