28 декабря 1858 года (9 января 1859) в семье военного врача в Тамбове родился Петр Кащенко. Судьба его могла бы сложиться как у множества представителей разночинской интеллигенции, если бы не его великий талант к врачеванию душевнобольных. На службу своего призвания он поставил и дар музицирования — вместо смирительных рубашек для своих пациентов Кащенко использовал приобщение к культуре и особенно к музыке. Он изменил отношение общества к психически нездоровым людям и показал, что многих можно лечить.
Родитель Петра Кащенко был из потомственных казаков, дослужившийся до коллежского советника и получивший право на личное дворянство, которое он не мог передать детям. Чтобы сохранить принадлежность к дворянскому сословию, Петр Петрович должен был так же исправно служить, как его отец. Но он предпочел примкнуть к народовольцам, однако его орудием был не терроризм, а передовые методы лечения.
Кащенко поставил свой талант на службу обществу, а не государю. Общество отплатило ему прижизненной славой и… ярлыком смирительной рубашки, против которой он особенно протестовал. Медик, который применяет «страшилище», был «палачом» в глазах психиатра.
«Колония Ляхово», которая действительно непосредственно связана с деятельностью Петра Кащенко, была гуманным медучреждением, а отношение врача к пациентам славилось на всю Россию — он входил без опаски к самым буйным из них и тихо увещевал прекратить безумства. Однако, по злой иронии судьбы, когда «народная» власть победила, она назвала именем Кащенко заведение, где смиряли душевнобольных — так советские люди и начали ассоциировать «Кащенко» с душегубкой, в которую отправляли за свободомыслие.
Сам Петр Петрович за свое стремление к свободам едва не лишился возможности стать врачом, которой так обязан хлопотам матери о предоставлении в 1881 году стипендии в Московском университете. Когда его коллеги-народовольцы совершили убийство императора Александра Освободителя 1(13) марта 1881 года, Кащенко отказался сдать деньги на венок от студентов и заявил, что солидаризируется с цареубийцами. Тогда, едва женившись и за два месяца до получения диплома врача, он отправился в Ставрополь под надзор полиции.
В течение четырех лет Петр Кащенко зарабатывал на жизнь музыкой. Ему было позволено преподавать её в женской гимназии, что будущий психиатр делал это настолько успешно, что получил приглашение в оперный театр Казани на должность хормейстера. Однако в этом городе он вернулся к занятиям неврологией и психиатрией, где под руководством Л.Ф. Рагозина всё-таки получил диплом в 1885 году. Тогда же он познакомился с В.М. Бехтеревым и его идеями.
Вместо оперного театра Кащенко выбрал профессию земского врача, а через 15 лет основал санаторий для особых мальчиков — психиатрическую больницу с особыми условиями содержания. Молодой психиатр придумал, как соединить народовольческие идеи с лечением больных. Стимулируя крестьян денежными средствами и даровым трудом пациентов брать их на дом, Петр Петрович стал успешно применять физический труд для лечения психических заболеваний. А с целью социализации пациентов на территории больницы возникла самодеятельность — театр, оркестр и кино, где участвовали душевнобольные. Им также предлагалось играть в настольные игры, рисовать, лепить, читать и заниматься спортом.
Петр Кащенко был убежден, что грань между гениальностью и безумием тонкая настолько, что её слишком легко разорвать. Поэтому лечение и требовало деликатного подхода к пациенту и более эффективного устройства больниц для лечения душевнобольных. Его методы были приняты на вооружения медицинскими организациями Нижегородской губернии, а позднее и столичными больницами, в том числе получившей печальную известность в народе больнице имени Николая Алексеева в Москве.
Сам психиатр прекрасно пел, играл на фортепиано и делал аранжировки для произведений, исполняемых пациентами. Однако оставил это на досуг, в то время как всё его время было посвящено семье (у Петра Кащенко были жена и дети), психиатрии и делу революции. Помимо членских взносов, он помогал выхаживать жертв революции 1905 года. А когда власть взяли революционеры в 1917 году, Петр Петрович возглавил молодую советскую психиатрию — Центральную нервно-психиатрическую комиссию при Наркомздраве РСФСР.
Но планы Петра Кащенко по построению гуманной системы психиатрической помощи суждено было реализовывать совсем другим людям. Едва разработав программу преобразований, он ушел в мир иной в 1920 году. В 1927 году началась борьба с засильем старых кадров, и с новыми людьми возникли новые идеи психиатрической помощи, хотя многое из планов Кащенко всё же осталось и стало применяться как в России, так и в Европе и США.
