«Дикой шотландской кошке осталось однажды мало места для уединения, и выжившие в недружественной среде особи начали скрещиваться с одомашненными кошками, которые вольготно гуляли в этих местах. Итогом взаимодействия стало смешанное потомство», — жалуется Джо Ховард-МакКомб, генетик-охранитель Королевского зоологического общества Шотландии в Эдинбурге. Ситуацию, которая начиная с 1960х годов поставила диких кошек на грань исчезновения, сегодня предстоит исправлять науке.
Felis silvestris, европейская дикая кошка, от которой произошла шотландская, изначально не любит людей, испытывает к ним отвращение. Она в естественной среде проявляет себя как хищник по отношению к человеку, и учёных беспокоит, что её потомки начали ластиться к людям. Такой эффект дало скрещивание с британскими могги, которые, в свою очередь, произошли от небольших и дружелюбных африканских диких кошек Felix lybica.
«Чистую» популяцию «тигров хайленда» учёные будут воссоздавать путем идентификации и удаления ДНК у диких кошек, которую они приобрели у одомашненных пород.
Проблема, однако, в том, что все шотландские кошки, обитающие в дикой природе, имеют следы преступной связи с одомашненными видами. За образец былой чистоты приходится брать кошек из заповедников дикой природы и зоопарков, где сотрудники приглядывали за их образом жизни и блюли мораль в эпоху свободной кошачьей любви.
Будут созданы точные карты ДНК отдельных животных, чтобы точно определить тех, у кого самый высокий уровень генов дикой кошки. Таких «арийцев» будут скрещивать с «чистыми» кошками, чтобы создать популяцию, не затронутую гибридизацией. Полученный выводок затем можно будет вернуть в сельскую местность Шотландии, восстановив популяцию «тигров хайленда». едва ли не римских времён
«У нас есть животные со смесью двух наборов генов, — пояснил Дэн Лоусон из Бристольского университета, руководитель проекта в области геномики. — Теперь мы хотим разделить эти наборы и воссоздать первоначальную популяцию диких кошек Шотландии. Это будет нелегко, но наша работа даст результат не только для диких кошек, но и для других исчезающих видов, которые генетически скрещены с другими животными».
Чтобы восстановить полный геном дикой кошки, потребуется от 10 до 20 поколений тщательного разведения и генетического анализа. Удовольствие, конечно, не из дешёвых — полный геном отдельной кошки обходится примерно в 200 долларов США.
Тем не менее, программа восстановления популяции диких животных под названием «Спасение диких кошек» уже началась в тестовом режиме, и летом 2023 года был организован выпуск 19 первых «чистых» диких кошек (правда, оснащённых GPS-ошейниками) на участок национального парка Кэрнгормс. Еще 40 животных планируется выпустить на свободу в течение следующих трех лет. Помимо восстановления популяций дикой природы проект позволит узнать, как искусственно восстановленные дикие коты выживают в современных условиях, рожают ли они котят и достаточно ли им пищи — кроликов, мышей, полевок, птиц и зайцев.
