Несколько лет назад учёные из Мичиганского университета нашли соответствие между заболеваемостью токсоплазмой (токсоплазмозом) и склонностью к самоубийств у людей. Последняя увеличивалась в 7 раз у тех, кто был заражён распространённым паразитом. Однако если паразитарная природа опасного психического заболевания ещё должна быть рассмотрена как научная гипотеза, то воздействие паразитов на самоубийства среди насекомых можно считать доказанным. Речь идёт о волосяном черве (волосатике, или Chordodes fukuii).
Новое исследование показывает, что эти неожиданно умные существа научились использовать ДНК своей жертвы, чтобы манипулировать ей. Получив код от генетического материала, накопленного поколениями, волосатики производят его копию и вводят в заблуждение насекомое, которое теряет чувство опасности и сводит счёты с жизнью.
Всё начинается с того, что жертва-насекомое съедает нечто вкусное (комарика, например) с личинкой волосяного червя. Как только пищеварение насекомого завершает переваривание пищи, волосатик остаётся с ним один на один и получает доступ к его ДНК.
Червяку для развития нужны питательные вещества, которые он высасывает из насекомого за несколько месяцев жизни в нём. А также ему нужна вода, которой в жертве недостаточно. Сказать о своей потребности волосатик не может, но он напрямую сигнализирует о ней в мозг насекомого, который затем делает воду настолько сильным приоритетом, что готов погрузиться в воду и утонуть.
Автор исследования Таппей Мишина обнаружил, что черви имитируют химические вещества в организме насекомого-богомола, которые действуют так же, как его нейромедиаторы. Их геном в процессе доведения до самоубийства богомолов претерпевает множество изменений, осуществляя горизонтальный перенос генов. При этом 3200 генов становятся более активными и начинают производить больше белков, а около 1700 генов временно «спят». 1420 генов подозрительно напоминают гены насекомого.
Первый вероятный механизм вмешательства в ДНК насекомых — манипулирование нейротрансмиттерами, такими как дофамин. «Мы обнаружили чрезвычайно высокие уровни дофамина у некоторых манипулированных богомолов по сравнению с необработанными и незараженными богомолами», — сказал Мишина. Известно, что дофамин управляет мотивацией и у представителей животного мира, и у людей.
Второй возможный механизм — червь активирует гены, которые побуждают насекомое двигаться к свету с горизонтальной поляризацией, который отражается от водоемов, и погружаться в них. Третий — общее повышение активности, признаки которого тоже были налицо у тех, кому программу жизни диктовал червь.
Примерно так совершают самоубийства крупные жертвы волосатика: сверчок, многоножка, кузнечик или богомол. Последний, заражаясь червём, в какой-то момент входит в водоём и добровольно тонет в нём.
После убийства (будем называть вещи своими именами) насекомых черви высвобождаются из их тел и начинают полноценную жизнь в живой природе, а их яйца находят новых жертв.
Волосатики, к счастью, неповинны в доведении до самоубийства людей — при попадании в кишечник они разве что могут вызвать лёгкое расстройство. Однако другие паразиты или вирусы (они имеют аналогичные свойства приноравливаться к ДНК) теоретически могут влиять на этот процесс при определённых обстоятельствах. Доказано, что некоторые вирусы способны уничтожать иммунную систему людей.
