«После аудиенции у царя [мудрецы] отправились в путь, – говорится во второй главе Евангелия от Матфея. – И вот, звезда, которую они видели при её восходе, предшествовала им, пока не приблизилась и не остановилась над тем местом, где был ребёнок».
Это библейская история о Вифлеемской звезде, небесном объекте, который привёл трех мудрецов, или волхвов, к младенцу Иисусу. Если говорить о звезде, то она вела себя довольно странно, из-за чего учёным было трудно принять её как астрономическое явление.
По ряду гипотез это могло быть сближение планет, метеориты и взрывающиеся звезды, но эти явления не возникают и внезапно не прекращаются, как это произошло с Вифлеемской звездой. «Это часто приводило к одному из двух выводов: предположение, что звезда была чудесной по своей природе, или отнести всю историю к категории религиозных мифов», – пишет планетолог Марк Мэтни из НАСА в исследовании, опубликованном 3 декабря в журнале Британской астрономической ассоциации.
Однако анализ древних астрономических рукописей может указать нам на другое возможное объяснение – комета.
«Моей целью было не доказать, что это была Вифлеемская звезда, а показать, что идея о том, что ни один астрономический объект не может вести себя подобным образом, возможно, ошибочная», – говорит Мэтни, который проводил работу независимо от НАСА.
Эта идея пришла ему в голову, когда он был студентом колледжа. Тогда он работал в планетарии, где в рождественском небесном шоу объясняли, что ни один астрономический объект не может вести себя так, как библейская звезда, рассказывает Мэтни. С точки зрения жителя Земли, каждое небесное тело восходит на востоке и заходит на западе – ничто не должно восходить на южном небе и останавливаться, как это было описано в случае с Вифлеемской звездой.
«Я помню, как сидел там и говорил: «О, я знаю того, кто мог бы это сделать», – делится воспоминаниями учёный.
Возможно, комете требуется от сотен до миллионов лет, чтобы выйти на орбиту вокруг Солнца. Считается, что эти объекты, называемые долгопериодическими кометами, происходят из облака Оорта – теоретической оболочки, окружающей Солнечную систему и содержащей ледяные тела.
Если яркая комета приблизится к Земле с нужной скоростью, направлением и расстоянием, то может показаться, что она на некоторое время застыла во времени, рассказывает Мэтни журналистам.
Поэтому Мэтни изучил древние астрономические тексты в поисках такого события. В историческом отчёте из Китая зафиксировано появление странной звезды, которая появилась в 5 году до н.э. и светила более 70 дней. Построение орбиты для этой странной звезды, которая, как подозревает Мэтни, была кометой, привело к правдоподобному объяснению Вифлеемской звезды. «Эта комета могла двигаться таким образом, чтобы казалось, что она «летит перед» кем-то, кто путешествует из Иерусалима в Вифлеем, а затем «останавливается» почти над головой примерно на два часа», – пишет он.
Однако китайский источник может ввести в заблуждение, говорит астрофизик Ральф Нойхойзер из Йенского университета, который не принимал участия в исследовании, сообщает Scientific American. «Чем старше записи, тем меньше точной информации сохраняется», – говорит он.
Мэтни согласен с этим, но замечает, что древние китайские записи «в целом оказались довольно точными» в отношении астрономических событий, включая звёздные взрывы и полёты кометы Галлея.
Тем не менее, по его словам, «пока у нас не будет других подтверждающих свидетельств древнего мира, я думаю, что моя гипотеза остаётся в категории правдоподобных, но пока полностью не доказанных».
