Маленькие, пухленькие, пугливые, с глазками-бусинками и шмыгающими носами, они бегают по саду, лакомясь упавшим яблочком, а дети поят их молоком с блюдечка. Из всех диких животных, с которыми можно столкнуться ночью на даче, ежи, безусловно, самые любимые.
Но в Новой Зеландии эти маленькие, неуклюжие, колючие существа – машины смерти.
Новая Зеландия – это рай для ежей. Если на европейском континенте на них охотятся лисы, волки, барсуки, сосновые куницы, орлы и филины, то у новозеландских ежей мало врагов. Не сдерживаемые пищевой цепью, они блаженно бродят по лесам и садам, уничтожая поразительное количество местных обитателей фауны.
За исключением нескольких видов летучих мышей, в Новой Зеландии нет наземных млекопитающих, поэтому птицы приспособились к такому положению вещей – некоторые пернатые не летают или гнездятся прямо на земле.
Когда на остров завезли горностаев, кошек, опоссумов и крыс, они посеяли хаос: уничтожали редких насекомых, убивали только что вылупившихся птенцов и поедали яйца птиц, гнездящихся на земле. Ежи также участники этого террора.
Надо заметить, что первые колонисты и иммигранты намеренно завозили ежей на остров, чтобы они напоминали им о садах и домах покинутой родины. По мере роста иммиграции ежики сбегали на волю и к 1916 году их популяция стала «необычайно многочисленной».
«Сейчас все чаще становится ясно, какой ущерб они могут нанести», – говорит Ник Фостер из Университета Отаго, который исследует ежей.
Один ежик съедает множество местных ящериц, птичьих яиц и больших сверчков Вета, встречающихся только здесь. Одно из исследований обнаружило в животе одного ежа 283 ноги Вета. «Это означает, что за 24 часа этот еж проглотил около 60 особей, – говорит Фостер, – Это просто пиршество».
Поэтому миссия по изгнанию ежей из природоохранных мест рассматривается в Новой Зеландии как очень важная. Страна проводит амбициозную кампанию по избавлению от некоренных хищников к 2050 году, используя ловушки, яды и охоту.
Фостер работает над природоохранным проектом «Те Манахуна Аораки», который предполагает создание 310’000 гектаров свободных от хищников, используя окружающие горы и природные барьеры, создание своего рода «острова» внутри острова.
На некоторых ближайших островах избавиться от завезённых хищников удалось, а на главном материке сделать это гораздо сложнее.
Эта задача также усугубляется сложностью PR-кампании. Если опоссумы, крысы и горностаи с их хищным оскалом воспринимаются общественностью, как гнусные захватчики, которых надо уничтожить, то ежи, к сожалению, такие милые.
Есть ещё один психологический барьер, как только дело доходит до уничтожения ежей, который окрестили «Эффект Беатрис Поттер». Новозеландцам, воспитанным на сказке «Ухти-Тухти» Беатрис Поттер, жалко ёжиков.
Сегодня нет четких оценок, какова популяция ежей, но в Новой Зеландии их больше, чем в Великобритании. Оптимистичная оценка – от двух до четырех ежей на гектар. Но как говорит профессор Филип Седдон, директор программы по охране дикой природой в Университете Отаго: «считайте, что это число больше, и, вероятно, это так и есть».
Ученые сожалеют о необходимости избавляться от ежей: в конце концов, не их вина, что они оказались здесь, стали процветать, а теперь представляют такую угрозу. Они подчеркивают, что уничтожение должно вестись с помощью гуманных ловушек и целенаправленно.
Искоренение ежей, как говорит Фостер, это более этичный подход, чем постоянный контроль популяции, который убивает новое поколение снова и снова.
«Если мы уберем всех ежей с территории, убийства прекратятся», – поясняет он Guardian.
