В ночь на 25 апреля 1792 года в Страсбурге, после объявления войны австрийскому императору, родилась «Боевая песнь для Рейнской армии» (Chant de guerre pour l’Armée du Rhin). Её автор — французский дворянин и масон Клод-Жозеф Руже де Лисле, более известный как Руже де Л’Иль, а непосредственный адресат — маршал Николя Лукнер (немец, баварский масон, назначенный в 1792 году главой Рейнской армии, а затем ставший королём Дании).
32-летний Руже де Л’Иль состоял при армии не столько песенником, сколько военным инженером. Но после окончания Королевской Инженерной школы он попал в гарнизон Страсбурга, где его композиторские способности в масонской ложе приметил мастер ложи и мэр города барон Филипп-Фридрих де Дитрих. Политик стал ценителем молодого таланта, постоянным заказчиком его гимнов в честь Французской революции и даже их первым исполнителем.
Не исключением стала и «Боевая песнь для Рейнской армии», которая родилась при непосредственном участии покровителя, в его доме. Филипп-Фридрих де Дитрих спел её вечером перед гостями своим красивым тенором. Однако гимна была не столько художественная, сколько практическая цель — воодушевить войска.
На фоне соединения контрреволюционных сил, после объявления Францией войны Австрии и успешных действий противников в Париже федераты-добровольцы (fédérés) французских провинций нуждались в чём-то, что поднимет их дух в условиях, когда «родина в опасности». Мелодичная и оригинальная песня была быстро подхвачена революционерами, прежде всего представителями Марселя. Первым в городе её исполнил на собрании патриотов молодой доброволец из Монпелье — медик по имени Франсуа Мире, затем ставший генералом наполеоновской армии.
Когда федераты этой провинции шли на Париж, они пели рейнский гимн, который с тех пор получил название «Марсельезы» (в переводе «Марселец», «Житель Марселя»). Гимн прозвучал и 30 июля 1792 года, когда добровольцы победно вошли в Париж.
Стефан Цвейг в произведении, посвящённом Руже де Л’Илю, называет его гением одной песни. Это так и не так. Музыкант создал целый ряд гимнов, но все они были похожи на знаменитую «Марсельезу». Эта песня стала первым примером «Европейского марша» и 14 июля 1795 года была провозглашена гимном Франции.
Хотя при Наполеоне гимн потерял этот статус, а при Людовике XVIII и Карле X его запретили к исполнению (он остался международным революционным гимном), в 1879 году «Марсельезу» восстановили в качестве национального гимна Франции. Таковым она остается до сих пор.
Создателям и популяризаторам гимна повезло меньше, чем их творению. В 1794 году в период террора барон Филипп-Фредерик де Дитрих был казнён, а Руже де Л’Иль попал в опалу, был уволен из армии и умер в нищете. Генерал Франсуа Мире погиб в Египте в возрасте 28 лет.
