Традиция письменных поздравлений с праздниками и радостными событиями, наверное, столь же древняя, как сам эпистолярный жанр. Об этом можно судить даже по русским берестяным грамотам XII века, в которых корреспонденты уведомляют друг друга о новостях и делах самого широкого круга. Поздравительные же открытки, какими мы их сейчас знаем, появились существенно позже.
Самый ранний образец рождественской открытки, обнаруженный в 1979 году Адамом МакЛином в Национальном Архиве Шотландии, датируется 1611 годом. Это была открытка, так открытка – манускрипт размером 84 на 61 сантиметр, созданный немецким алхимиком, эпиграмистом и сочинителем музыки Майклом Майером.
«Поздравление с днём рождения Святого Короля, самому уважаемому и деятельному владыке, самому знаменитому Якову – Королю Великой Британии и Ирландии, Защитнику истинной веры, в знак радостного празднования Дня Рождения Господа, в великой радости и удаче мы вступаем в новый благоприятный 1612 год», – гласил её текст, написанный в виде розы.
Примечательно, что адресованная английскому королю Якову I открытка была полна символики розенкрейцеров. По ней король, состоявший в Шотландской ложе масонов, сразу понимал, что отправитель принадлежит к родственному немецкому тайному ордену.
Первая коммерческая открытка появилась два века спустя. Сэр Генри Коул, директор будущего музея Виктории и Альберта в Лондоне, решил, что написание поздравительных открыток своим многочисленным друзьям отнимает у него слишком много времени. Поэтому в 1843 году он обращается к одному из своих приятелей – художнику Джону Каллкотту Хорсли, чтобы тот нарисовать ему черно-белую литографию открытки (самая верхняя иллюстрация). На её центральном панно изображено три поколения семьи, поднимающие тост за получателя открытки, а на боковых – сцены помощи нуждающимся в еде и одежде.
Несмотря на то, что не всем приглянулась картинка, где ребёнка поят вином, в том же году было отпечатано и продано 2’050 открыток, часть которых были монохромные, а остальные – цветные, раскрашенные вручную. Стоили они тогда 1 шиллинг (нынешние 10 руб.).
Очень скоро изобретение Коула завоевало широкую популярность не только в Англии, но и по всему миру. Огромную роль в этом сыграло развитие железных дорог. В 1870 году стоимость отправки рождественской открытки упала до пол пенни, что означало, что ее мог купить и отправить любой.
