Слово «геодезия» пришло в русский язык из греческого; первым его употребил Аристотель — учёный, живший в IV веке до Р.Х. и бывший учителем Александра Македонского. Это слово буквально переводится как «деление земли», поскольку греки использовали физические, астрономические и пр. знания с целью межевания земельных участков и ирригации. Но последние данные учёных, полученные в связи с находкой глиняной таблички в Стамбуле, говорят о том, что греки не были первыми на этом пути: задолго до них этим занимались в Вавилоне.
Древнее Вавилонское царство, располагавшееся в междуречье Тигра и Евфрата, было высоко научным уже во времена I Вавилонской (аморейской) династии в 1900-1600 годах до Р.Х. Жителям этого государственного образования было так же необходимо справедливое разделение пахотной земли, как позднее и древним грекам. И они использовали для этого знания прикладной тригонометрии, которая, как выяснилась, существовала в Вавилоне ещё до Пифагора и Гиппарха Никейского.
Вавилонская глиняная табличка, найденная французским археологом и поэтом Винсентом Шейлем в 1894 году и сегодня хранящаяся в музее Стамбула, верное тому доказательство. На ней изображены очень точные планы, содержится нумерация и даже свидетельства использования «Пифагоровой тройки» — приписываемому греческому мыслителю созданию из трёх чисел, основы теоремы Пифагора. Впрочем, и учёные уже давно подозревали, что учёный из Самоса не столько изобрёл, сколько популяризировал «Пифагорову тройку», использовав её в своих открытиях.
Последнее исследование австралийского учёного-математика Даниэля Мэнсфилда из Университета Нового Южного Уэльса, опубликованное в научном журнале Foundations of Science, уточняет, что вавилонская находка — один из древнейших, наиболее полных примеров использования прикладной тригонометрии в мире.
А табличка была создана всего-лишь для частного судебного дела, где стороны распределяли земельный участок на болотистую и пахотную части и выделяли в ней место для башни.
Как отмечает доктор Мэнсфилд, потребность в составлении кадастровых планов в Вавилоне была налицо и двигала науку вперёд. Причём в отличие от греков, разработавших тригонометрию на основе неба, вавилоняне не устремляли туда своего взора и получали расчёты по треугольникам на земле. Они использовали сексагезимальную систему исчисления, в основе которой лежит число 60, которая ограничивала вавилонян в некоторых «пифагорейских» возможностях.
